Случай на краю Галактики

К сожалению, увидеть проглоченный "Железной Бабочкой" объект пока не представлялось возможным. От взоров разведчиков это, предположительно такое же Металлическое Яйцо, как в Сновидении-Грезе почтенного Тшу-рика, заслоняла пара огромных Подвижных Пастей Манты.

А спускаться вниз могло оказаться себе дороже. Поскольку пара генно-модифицированных гибридов Бегемота, Крокодила и Слона были жутко занята поглощением пищи. Кто не знает, что мешать животным в такие щепетильные моменты не стоит? Тут каждая собака подумает, что у нее хотят кость отобрать. И даже на хозяина может кинуться. Что уж говорить о толстокожих монстрах весом под три тонны с жуткими, усеянными многочисленными зубами, пастями.

Одна из Подвижных Пастей, судя по всему, грызла невидимый из-за ее жирной туши инородный объект. Другая Пасть зачем-то пожирала пачками мелких Двайс и Ютил, за которых в свое время Капитаном Глоко были немалые деньги плачены. Но больше всего хлофиллианина возмутило гурманство Пасти: время от времени она прекращала без разбору лопать ценных Двайс и Ютил и запускала толстый синий язык в кучу вяло копощащихся муравьев-Катшетов. Кисленького, ей, видите ли, захотелось. И, похоже, все Катшеты Зоба, да и, наверное, отправленная Чирграгом четверка разведчиков пошли на эту мерзкую приправу.

Тот факт, что не было видно еще двух Пастей, почтенного Глоко не насторожил. Очевидно, Пасти отправились в Желудок с грузом Комби-Корма. Ведь кроме такелажных работ в Зобу гигантских Ютил использовали еще для транспортировки Пищи в Желудок Манты. (Контейнеры с прессованным Комби-Кормом хранились здесь же, в дальнем углу Зоба, занимая, примерно, четверть полезной площади Зоба.)

Капитан Глоко шепнул обалдевшему от сюрреалистического кулинар-шоу пассажира:

– Снимайте все на Глазастого Паука, почтенный. Если выберемся – за такую запись продавцы Новостей отвалят кучу каури…

Не просто так Глоко вспомнил про деньги-каури. Вспомнишь тут, когда тебе грозит разорение, долговая яма или астероидная каторга.

Дело в том, что хлофиллианин сразу обратил внимание, что из Зоба исчезла большая часть грузов, которые были размещены напротив Главной Пасти Манты. Скорее всего контейнеры вырвало и утащило в открытый космос в момент перед заглатыванием "Железной Бабочкой" металлического объекта.

Теперь все эти товары безвозвратно утеряны. Среди них – самый ценный и объемный груз на этом рейсе: Цилиндр-Завоеватель со спящим Роем полуразумных, и весьма воинственных Марксиан внутри. Поглощенный решением задачи по выводу Манты из Зимней Комы, почтенный Глоко совершенно позабыл о взятом им на борт пять Причалов назад специфическом грузе. А зря! Неприятностей Цилиндр мог доставить ничуть не меньше, чем Зимняя Кома.

Согласно договору, Капитан Глоко должен был доставить Цилиндр на орбиту Гурга-3 и лично передать с рук на руки покупателю-анониму. (Судя по всему, одному из тех дельцов, устраивающих массшабные сражения-игры на Живых Астероидах.) И если мелкие грузы на Манте были (какие полностью, какие частично) застрахованы, то с Цилиндром-Завоевателем совсем другая история. Да, за его доставку клиенты обычно платят более чем щедро. Но страховые Гнезда с таким товаром не связываются. Ведь мало ли что может произойти с Цилиндром в пути.

Как вариант – сотни карликов-Поводырей по какой-то причине вдруг выйдут из оцепенения. После чего оседлают свои боевые треножники и полезут всем скопом наружу. Сначала испускаемые треножниками Смертельные Лучи уничтожат все на своем пути, освобождая место под Алтарь-Копир. И если Марксианам это удастся – дело плохо. Из подручных материалов карлики-Шаманы наделают еще кучу боевых треножников. А тем временем Королева Марксиан снесет достаточное количество Яиц, из которых Выхаживатели по-быстрому выведут Поводырей для новых ходячих генераторов Смертельных Лучей. Вот почему Цилиндры-Завоеватели всегда размещают в Зобу Манты поближе к Главной Пасти. Чтобы в экстренном случае можно было, сбросить колонию драчливых Марксиан к демонической матери в космос.

Лишь поэтому Капитан Глоко не особо расстроился из-за того, что "Железная Бабочка" сбросила Цилиндр-Завоеватель. Не хватало еще, чтобы впридачу к Зимней Коме, по потрохам Манты прошли маршем, уничтожая все на своем пути, боевые треножники Марксиан. Но утраченной выгоды, как не верти Оса жалом, было таки жалко. А все это проклятое Металлическое Яйцо. Вот уж, действительно, темная Кобылка…

От тяжелых мыслей Капитана Глоко оторвал настойчивый шепот почтенного Тшу-рика:

– Я, кажется, понял, что тут происходит!

– И что же?

– Одна из Пастей пытается разгрызть Металлическое Яйцо…

– Это я и сам вижу, – отмахнулся Капитан Глоко. – А вот если объясните мне, зачем другая Пасть жрет моих Двайс и Ютил, то с меня – Желудок Богодула с отменным ромом.