Случай на краю Галактики

– Попробую, – с энтузиазмом принял вызов молодой Сциисто. – Не знаю как вы, Капитан Глоко, а чувствую своеобразный запах горелого железа. Возможно, это означает, что на Яйце имеется некая выступающая часть, которую Пасть пытается отпилить быстрыми поперечными движениями нижней челюсти. По-крайней мере, в моем Сновидении-Грезе такие части у Яйца имелись. Теперь к вопросу, зачем вторая Пасть кушает Двайс и Ютил… Я думаю, Пасти грызут Яйцо по очереди. Одна грызет, а другая в это время охлаждает зубы – мелкие хладнокровные животные для этой цели вполне подходят. Заодно Пасти подкрепляются высококалорийным мясом, которое от тепла зубов впридачу еще поджаривается…

– Ваша правда, почтенный Тшу-рик, – прикинув в уме так и сяк, вынужден был согласиться Глоко. – Я бы догадался и сам, если бы Пасть бегала к поилке с водой. Но, видимо, нагрев слишком велик. Вода моментально превратилась бы пар и ошпарила ей потроха, да и зубы от разницы температур покрошились бы… Что же, с меня причитается…

А про себя Глоко подумал, что Пасти вряд ли по своей воле стали грызть металл. Тем более, они никогда не додумались бы охлаждать зубы, пожирая мелких животных. Кто-то ими определенно управляет… Но кто, если не впавшая в Зимнюю Кому "Железная Бабочка"?..

– Смотрите, сэр! Я был прав – пасти меняются местами! – отвлек Глоко от вычисления личности таинственного кукловода эмоциональный Сциисто.

И, точно – Пасть, которая только что, предположительно, грызла Металлическое Яйцо, как раз отвалила в сторону, пуская клубы едкого дыма из жуткого крокодильего зева. Но обожравшаяся Двайсами и Ютилами Пасть не сразу сменила коллегу. Потопала сначала к поилке – запить обильную пищу. Да и, наверное, завершить процесс охлаждения зубов.

Теперь Глоко и Тшу-рику никто не мешал хорошенько рассмотреть загадочный объект из металла, ради возможности полакомиться которым "Железная Бабочка" без приказа вынырнула из Эфемерного Облака…

14.

Да, это было именно Металлическое Яйцо, а не обломок богатого железом астероида, как Глоко предполагал изначально.

Впрочем, на Яйцо как таковое объект походил мало. Аппарат чужой Расы представлял собой десятигранную призму с проемом внутри размерами, примерно, около трех с половиной стандарт-метров. К корпусу-телу аппарата крепилась белая металлическая полусфера, похожая на идеально ровно обточенный кусок скорлупы гигантского ящера. В центре вогнутой поверхности "скорлупы" располагалось что-то вроде пестика цветкового растения. На внутренней поверхности скорлупы также имелая рунная надпись на незнакомом языке. От корпуса тянулись в разные стороны три отростка-штанги. С виду цельные, но выглядящие так, будто были причудливо сплетены из ажурных металлических лиан. Впридачу к отросткам от корпуса-тела перпендикулярно к друг другу торчала пара длинных усиков-стрежней.

К удивлению почтенного Глоко, ни одна из выступающих частей инородного объекта не была сломана или изогнута в процессе заглатывания. Даже на громоздкой "скорлупе" не наблюдалось ни единой вмятины или хотя бы царапины. И Металлическое Яйцо отнюдь не валялось на боку, как гравиштормом принесенное. Устойчиво стояло на четырех будто специально для этого предназначенных ногах-треугольниках.

"Неужели "Железная Бабочка" догадалась воспользоваться Языком Хамелеона? М-да, чудны дела твои, Творец Всемогущий…", – мысленно предположил Капитан Глоко.

Тут было чему удивиться. Язык Хамелеона применялся крайне редко для загрузки крупногабаритных грузов типа Цилиндра-Завоевателя. И пользовался у экипажей живых звездлолетов дурной славой. Вечно этот Орган-Симбионт норовил грохнуть контейнером со всей дури о "палубу" Зоба, нарочно перепутать грузы местами или натворить еще что-нибудь в таком духе. Со своенравным Языком Хамелеона "Железной Бабочки" более-менее сносно мог управляться лишь Погонщик Чиграг. А вот что Манта своими силами могла так филигранно управляться приданным ей Симбионтом, стало для Глоко той еще новостью…

Что находилось на одной из уже обгрызенных Пастями штанг понять не представлялось возможным. Одно можно было сказать точно: это самый лакомый кусок объекта, раз Манта принудила Пасти откусить его и отправить в Желудок в первую очередь. Возможно, аккумулятор некого вида энергии, поглощать которые "Железная Бабочка" просто обожала.

Еще одна штанга служила Гнездом-Насестом для нескольких неживых Двайс. Каково было их предназначение, Творец разве знает… Разве что специальность двух приборов не вызывала у Капитана сомнений. Это, определенно, были аналоги обычных Глазастых Пауков. Также Глоко обратил внимание, что третий металлический отросток – намного длиннее второго. (Сравнить его с третьим, уже обгрызенным отростком-штангой, понятное дело, было невозможно.) А вот на нем Гнезда-Насеста для Двайс и Ютил не имелось. Возможно, этот металлический штырь сам по себе являлся некоей Двайсой и его работа не терпела присутствия рядом других неживых приборов и инструментов.