Случай в маскараде

Это было в те незапамятные времена, когда доллар не стоил и тридцати рублей, а бесконечность открывалась в отсутствие горячей воды. Моя первая дочка казалась мне невероятно взрослой, шутка ли, четыре года, сын – тот был совсем мелкий, хотя тоже уже не очень, два года – он прекрасно говорил и сочинял сказки получше Андерсена…

Но концы всё хуже сводились с концами. Папа детей и мой муж слишком любил свое дело, чтобы заняться другим. Он продолжал работать в своем институте и не искал лучшей доли. Я умела совсем немногое – преподавать литературу, раз в неделю я учила писать сочинения старшеклассников на курсах, парочка учеников приходили и к нам домой, один – к мужу, другой – ко мне. Всего этого вместе хватало просто на еду.

И тут мне позвонила давняя подруга – да, да, это было в то время, когда новости сообщали друг другу по стационарному телефону, к мобильным только начинали привыкать. «Знаешь, – сказала она, – в Проект снова нужны люди». Сердце мое упало. Могла ли я о таком мечтать?

Проект придумал один веселый человек, кудрявый и избалованный, как девчонка. Он любил баловать себя. Поэтому и свой вполне серьезный Проект окружил сопутствующими развлечениями. Сотрудники Проекта работали в многоэтажном здании, но на верхнем этаже его дышала вкусными ароматами просторная столовая, по набору блюд напоминавшая ресторан, в подвале поблескивал хромированными ручками отлично оборудованный тренажерный зал. Кудрявый бог сам ходил туда тренироваться. После этого и обедать. И прогуляться по любимому саду. Здание окружал сад. Яблони, груши, вишни, кусты смородины и крыжовника, клумбы с цветами. Вот сюда-то и требовались на этот раз люди – хранить садовое великолепие в порядке. Правда, нужно было еще пройти собеседование.

Дома на подоконнике у меня росли фиалка, герань и алоэ – специально на случай детских болезней, его сок помогал при кашле. Я знала, как поливать цветы, и умела обрезать сухие веточки.

Собеседование я проходила у Королевы сада. Прямо на улице, в беседке, за деревянным столом. Было еще тепло, только начался сентябрь. Вокруг ветвился, кустился и вился сад – аккуратно подстриженный, идеально разноцветный, будто нарочно для фотографий в глянцевых журналах, изданием которых баловень тоже увлекался.

Под стать саду была и Королева – необыкновенно хороша собой. Черноглазая, тонкая, стрижка под мальчика, миндалевидные темно-зеленые глаза, розовые маленькие уши. Браслет из черных кленовых листьев, медное яблочко на цепочке, кулон.

Говорила Королева немного жеманно и слегка лениво, словно бы не слушая, что ей говорят, о чем просят.

Передо мной проходил собеседование какой-то незадачливый лохматый чел, который понятия не имел, как держат ножницы и как метлу – а это, объяснила ему Королева, главные инструменты в саду. Она даже поднялась и показала, как правильно их держать, под каким углом к земле и к веткам; я сидела на лавке, достаточно далеко, но искоса все-таки смотрела во все глаза. Чел был выставлен с приговором: ему лучше попробовать себя в чем-нибудь другом, а я, ликуя, что невольно подслушала урок, просто повторила все только что проделанные Королевой движения. Мной она как будто осталась довольна. Во всяком случае, глядя, как я управляюсь с метлой, а потом имитирую стрижку куста, она дважды благосклонно закрыла глаза. Жестом остановила меня: довольно. Поблагодарила. Произнесла что-то вроде: изрядно. Тем более на первый раз. И спросила нежным, ласковым голосом, словно бы вдогонку и невзначай:

– Майя, а вы имеете представление о садоводстве?

– Конечно! – быстро закивала я. – У меня дома что-то вроде оранжереи. Фиалка, герань, алоэ.

– Это дурно, – Королева внезапно нахмурилась. – Значит, у вас свои представления о прекрасном. А нам лучше бы с чистого листа.

– Нет-нет, – немедленно отреклась я. – У меня никаких представлений, вовсе, ни одного!

Ноздри ее несколько брезгливо раздулись, но она быстро овладела собой и заключила сухо:

– Хорошо, хорошо, Майя, давайте попробуем.

На следующий день мне выдали персональные ножницы, перчатки, метлу из тонких березовых веток. Пропуск для входа в здание и столовую. Бесплатную медицинскую страховку. И первую в моей жизни банковскую карточку, на которую два раза в месяц должна была пикировать зарплата. В долларах. Четыреста зеленых в месяц. Голова у меня кружилась. Это было невероятно много! Особенно по сравнению с нулем. И это только в первый месяц, тихо пообещала Королева. Потом зарплату могут и повысить. Ну, если всем понравится моя работа.

Я старалась. Полола сорняки, обрезала сухие ветки, подметала дорожки. Обедала в корпоративной столовой за смешные деньги. По страховке вылечила в клинике зуб.

На первую зарплату купила хлеб с хрустящей корочкой в магазине, мимо которого прежде пробегала, крепко зажмурившись. И там же, в том же магазине – синюю заводную машинку с мигающими фарами сыну и мышку в кружевном платьице дочке. Дети были счастливы. Мышка каталась на личном автомобиле, свежеиспеченный хлеб всем показался пищей богов.