Слуга тьмы

– Среди живых людей, – поправила Зугарха. – Ты сможешь выходить отсюда на очень короткое время, но жить ты будешь здесь. Только здесь, на границе между мирами, ты будешь чувствовать себя хорошо. И если ты все сделаешь правильно, то будешь жить еще очень долго.

«Жить! – усмехнулась про себя Найдана. – Разве может жить тот, кто умер?»

– Тебе придется пройти испытание. Это очень тяжело, но я верю, что ты справишься. А когда ты умрешь, то возродишься снова уже обновленная, всесильная и могущественная, как я сейчас.

– Как ты? Но как же… – Найдана замешкалась, подбирая слова. – Я же… У меня же есть глаза… И эта твоя рука…

– Эх, девка, думаешь, я всегда такая была? – Зугарха засмеялась. – Не-е-е-т, я когда-то была молодой и красивой. И глаза у меня тогда были, только видела я ими не то, что нужно.

От этих слов что-то шевельнулось в душе Найданы, что-то воспротивилось всему происходящему, но туман тут же снова окутал ее разум, притупил чувства, не дав им как следует проснуться.

– Сейчас снадобье приготовлю и будем очищать тебя от мирского духа, а то весь двор мне Явью провоняла, – сказала Зугарха, бросив в котел щепотку черного порошка. Варево тут же зашипело, разбрызгивая в стороны горячие пузыри. Дождавшись, когда все утихнет, Зугарха скомандовала: – Ну-ка, помоги, что ли, мне!

Найдана послушно подошла к старухе, и они вместе сняли тяжелый котел с костра.

– Снимай свои одежды! – приказала Зугарха, а сама пошла в свою избушку.

Найдана, словно чем-то одурманенная, беспрекословно подчинялась любому слову стражницы. Она, стоя прямо там, во дворе, медленно развязала пояс, скинула через голову шушку, затем справилась с завязками, на которых держалась понева, и та под своей тяжестью сразу упала на землю. Найдана переступила через клетчатую ткань, оставшись в одной длинной рубахе.

– Это тоже снимай, – сказала Зугарха, вернувшись с охапкой тряпья грязно-серого цвета, которую бросила тут же на землю.

Найдана робко осмотрелась по сторонам. Двор окружал частокол выше человеческого роста, вряд ли какой-то прохожий смог бы увидеть, что делается внутри. Да и откуда здесь взяться прохожему-то? Это место даже звери обходили за десять верст.

– Ну?? Что застыла? – нетерпеливо проворчала старуха.

Не смея перечить, Найдана послушно стянула с себя и рубаху и застенчиво скрестила руки на груди, пытаясь спрятать свою наготу. Теперь лишь длинные волосы окутывали и прикрывали ее.

Зугарха настойчиво опустила ее руки вниз.

– Что это? – старуха указала белым костяным пальцем на бусы, не прикасаясь к ним.

– Это батюшкин подарок, – ответила Найдана, прикрыв бусы рукой.

– Убери! И забудь про все, что было у тебя в прошлой жизни! Там за воротами осталась прежняя ты. Здесь ты умрешь и возродишься в новом облике, в облике стражницы. Ничто не должно связывать тебя с миром Яви.

Найдана сняла бусы, но все держала их в пригоршне перед собой, не решаясь убрать. Тогда Зугарха резко стукнула по ее руке снизу и бусы улетели к частоколу, в редкие безжизненные кусты, которые случайно пробились из-под земли не там, где нужно, и безнадежно пытались тянуться тонкими кривыми ветками к свету. Найдана хотела заплакать от обиды, но не смогла выдавить ни слезинки, и только лишь ком в горле мешал дышать.

Зугарха чуть подтолкнула ее в спину, Найдана сделала пару шагов к котлу, от которого все еще валил пар, и остановилась. Старуха взяла в руки растрепанный пучок волокнистого лыка и обмакнула в варево. Найдана поморщилась, ожидая, как старуха сейчас взвоет от нестерпимой боли, ведь котел только-только сняли с огня. Но Зугарха даже не вздрогнула, будто булькалась в холодной воде. «Должно быть, варево успело остыть, ведь тут все происходит не так, как в мире живых», – подумала Найдана. Старуха повернулась к ней и принялась обмывать ее этим мочалом.

– Ай! – вскрикнула Найдана и отскочила в сторону, потому что снадобье оказалось очень горячим.

– Терпи! – прикрикнула на нее Зугарха. – А как ты хотела? Думаешь, легко избавиться от мирского-то? Терпи! Знаю, что это можно вытерпеть.

Найдана крепко зажмурилась и закусила губу. Зугарха терла ее пучком липового лыка, часто обмакивая его в горячее зелье. От грубых прикосновений на теле оставались красные полосы. Зугарха так старалась, что, казалось, еще немного, и сдерет с Найданы кожу. Она брезгливо кривила рот и недовольно ворчала, будто девушка и вправду была перепачкана незнамо чем. Зеленоватая горячая жидкость стекала по телу, «смывая все мирское» – как приговаривала Зугарха. Наконец старуха отложила мочало, взяла ковш и, зачерпнув из котла, полила на голову Найданы. Зеленые струйки потекли по волосам и лицу. Только вычерпав всю жидкость, Зугарха успокоилась. Найдана стояла посреди двора, раздетая и мокрая. То ли от горячей воды, то ли еще от чего ее вдруг начал бить озноб. Будто сейчас не середина травеня, а конец месяца листопада. Хотелось закутаться во что-нибудь теплое, надеть шерстяные носки, выпить горячего отвара с медом. Найдана пыталась хоть как-то прикрыться волосами, но они теперь тоже были мокрыми.