Слуга тьмы

Не успела Найдана открыть глаза, как Зугарха мазнула ей по векам чем-то густым, холодным и мокрым. Первое, что пришло ей на ум, что это опять земля, в которую старая ведьма нехило наплевала. Но Найдана не посмела не только убрать это нечто, а даже отстраниться. Она все так же сидела на ступеньке лестницы с закрытыми глазами, с перепачканным лицом. Зугарха взяла кусок тряпки и туго завязала ее поверх снадобья.

– А теперь пойдем, – сказала она, помогая Найдане встать. – День был долгим, пора и отдохнуть.

Она направляла Найдану, помогая ей подняться по лестнице. С завязанными глазами это оказалось еще сложнее. Найдана снова мысленно поразилась, как ловко это удается слепой Зугархе, которая еще и мертвой рукой-то при этом не пользуется. Тело одновременно и ломило, и болело, и было вялым. Перетянутую руку жгло нестерпимым огнем. В глазах пока еще не ощущалось перемен, но из-под повязки медленно сочилась вонючая жидкость и стекала по щекам, как безудержные слезы. Нет, не так Найдана все себе представляла. Не готова она еще пока проститься с Явью. И стоило ей только об этом подумать, как Зугарха пихнула к ее лицу чашу.

– Пей, – приказала старуха.

По вкусу Найдана поняла, что это все тот же березовый сок, который она пила… вчера? Или сегодня? Найдана плохо соображала, туман снова окутал ее разум, и мысли поплыли…

Сколько прошло дней, Найдана не знала. Впрочем, вечная туча над двором Зугархи и так не давала распознать, какое сейчас время суток, а с завязанными глазами Найдана и вовсе потеряла счет времени. Зугарха изредка подсовывала ей кашу или березовый сок – другой еды здесь, похоже, не было. Поначалу Найдана еще боролась с собой, представляя, как, должно быть, грязна та чаша, из которой она ест. Но слишком уж редко Зугарха ее потчевала, поэтому было не до привередничества. А еда становилась все более редким удовольствием. Наконец Зугарха стала ей давать только сок. Тот самый, березовый. Если еще недавно, живя в своей избе, Найдана и сама забывала поесть, а вспомнив, ела через силу, понимая, что иначе можно и с голоду помереть, то сейчас ей все время хотелось есть. Но просить она не смела.

– Мне уйти надобно, – сказала однажды Зугарха, – ты к воротам не подходи. Если кто стучаться будет – не отвечай. Ни к чему тебе сейчас с мирскими разговаривать. А лучше вообще в избе сиди. Я ненадолго, заскучать не успеешь. Стара я уже, чтоб надолго свои владения покидать. Боюсь, если задержусь, то и вернуться не смогу. А мне нужно еще тебя обучить всему, да силу передать.

Найдана молча слушала, не перебивая. Она пыталась на слух определить, что делает Зугарха. Когда человек лишается какого-то органа чувств, он изо всех сил пытается восполнить его другими. Вот раздался шорох и скрежет со стороны лавки, короткое металлическое бряканье: должно быть, старуха полезла в свои укладки. Вот послышалась какая-то возня, шаги, тихое бормотание. Найдана пыталась представить картинку, но та постоянно уплывала от нее, путаясь в тумане, который обволакивал мысли. Или вдруг раздавался какой-то новый звук, никак не вписывающийся в те образы, которые она напридумывала, и ей приходилось все менять в своем представлении.

– Ты поняла меня? – раздалось совсем близко и так неожиданно, что Найдана вздрогнула.

– Да.

– Вот и запоминай, что сказываю тебе. Скоро все это твоим будет. Как обряд пройдешь, так и сможешь за ворота выходить. Только нужда-то в том какая? Еду и так приносят те, кто с просьбами приходят. Вон у меня зерно да мука мешками стоят. За водой разве что сбегать. Так это тут рядом. Это я по молодости дурой была, все к людям рвалась да старость свою приближала. А то могла бы и тыщу лет прожить, – Зугарха задумалась. – Нет, пожалуй, тыща – это много. Устала я что-то. От старости устала.

Сидя в избе, Найдана слышала, как ведьма прошаркала непривычно обутыми ногами до ворот, как скрипуче открылась и с резким стуком захлопнулась калитка. И вновь наступила тишина. Кругом только тишина и непроглядная тьма, вязко обволакивающая со всех сторон. Даже вспышек видений больше не было.

Голод вперемешку с болью в теле приносил невероятные страдания, но Найдана не жаловалась, хотя сама не могла понять почему. Почему она не попросит у Зугархи кусок хлеба? Почему не скажет, что нитка на руке слишком жжет, а повязка на глазах давит так, что кружится голова? Или это она от голода кружится?.. Найдана знала, что на все ее жалобы у Зугархи один ответ: «Терпи! Это удел стражницы! Потом ты будешь вознаграждена». Вот только все чаще Найдана задумывалась, а хочет ли она быть стражницей? Это была какая-то ошибка, какое-то помутнение… Не надо было ей приходить сюда… Но у нее уже не было сил противиться. Она и передвигалась-то с трудом. К тому же этот постоянный туман в голове, от которого путались мысли, и Найдана уже не понимала, что ей снится, а что происходит на самом деле. Может, все это – только сон? Сейчас она проснется и окажется в своей избе, в своей привычной одежде.