Слуга тьмы

– Отпущу, отпущу… – забормотала наконец Зугарха. – Только нужно тебя сначала к мирской жизни подготовить.

Найдана послушно пошла, ведомая старой ведьмой, в избушку. Там Зугарха снова дала ей березовый сок с ноткой странного привкуса, и вскоре Найдана забыла, что хотела куда-то уходить. Она сидела на лавке, безвольно опустив руки, одна из которых, перетянутая заговоренной нитью, уже совсем посинела, кожа на ней потрескалась и местами свисала клочьями. Старуха помогла ей прилечь и погладила по голове, тихо приговаривая:

– Что произошло?.. Что тебя разбудило? Неужели я что-то упустила? Что могло нарушить мои планы?

Никак не реагируя на слова Зугархи, будто не слыша их, Найдана тихо лежала на лавке и не шевелилась.

Глава 7. Побег

Сколько прошло времени, Найдана не знала. Сначала она еще пыталась считать дни, но с закрытыми глазами это трудно делать. Сон, еда – все было не по расписанию, поэтому ориентироваться по ним было невозможно. К тому же мысли так путались, что Найдана иной раз не могла понять, где сон, а где реальность, а уж тем более, день на дворе или ночь.

Ей становилось все хуже. С каждым мгновением она все больше слабела, а Зугарха все больше радовалась этому. Спотыкаясь на каждом шагу то ли от слабости, то ли оттого, что ничего не видела, Найдана временами опускалась на четвереньки и продолжала путь уже так, ощупывая дорогу руками. Это было проще, чем постоянно падать.

– Когда я смогу видеть? – устало спросила однажды Найдана.

– Когда умрешь и возродишься в образе стражницы, – как заклинание повторила Зугарха слова, которые Найдана уже не раз слышала от нее.

– Мне кажется, я не смогу… Может, я недостаточно сильна, чтоб стать стражницей? Как и те ведьмы, которые были здесь до меня…

– Нет, ты сильная. Ты выдержишь. – Старуха прикоснулась к ее руке, перевязанной нитью, притихла на мгновение, будто прислушиваясь, и произнесла: – Недолго осталось.

«Недолго осталось…» – одними губами повторила Найдана. Значит, скоро закончатся ее мучения. Скоро она станет стражницей, и для нее откроются новые возможности, неведомые простым смертным. Что там говорить! Даже не все ведуны могут попасть в царство Нави и общаться с ушедшими. И да, у нее появятся новые способности, которые под силу только стражнице. Не зря же мудрый Ведагор обращался к Зугархе за помощью. Все будут ее бояться и обходить стороной. В самом крайнем случае к ней будут приходить нуждающиеся в помощи. Но даже они будут ее бояться.

– Приляг и спокойно жди своего часа, – сказала старуха, шаркая до своей лавки. – Это случится совсем скоро. Может, даже уснешь сейчас и уже никогда не проснешься прежней. Ты прошла испытание и доказала, на что способна. Ты готова.

Найдана слышала, как Зугарха, кряхтя и ворочаясь, устраивается на лавке. Вскоре послышался храп.

«Должно быть, опять ночь», – подумала Найдана, готовя свое спальное место. Она долго лежала, но сон не шел к ней. Рука сильно болела, так сильно, что боль затмевала разум, стучала в висках, и становилось непонятно, что именно является ее источником. Будто ныло все тело. Найдана прижала больную руку к груди и погладила, как малого ребенка. Пальцы заметно исхудали, да и сама рука стала тоньше. Странно, ведь нитка должна была теперь свободно болтаться на ней, а она по-прежнему туго врезалась в плоть.

«Может быть, сегодня я умру… Зугарха проведет обряд и оставит здесь вместо себя. И я никогда уже не буду прежней…»

Найдана поморщилась. Нет, не об этом она мечтала…

– Найдана!.. – раздалось вдруг.

Девушка замерла и прислушалась. Показалось? Может, это храп Зугархи, наложившись на туман в голове Найданы и нескончаемую боль, выдал такую причудливую иллюзию? Найдана даже перестала дышать, вслушиваясь в шорохи. Так было, когда Ведагор звал ее. Но это не может быть Ведагор… Или она наконец-то умерла и теперь может разговаривать с жителями Навьего царства?

Тишина… Лишь Зугарха похрапывает. Показалось, должно быть.

И вот опять:

– Найдана!

Встрепенувшись, Найдана быстро, насколько ей позволяло нынешнее состояние, встала и снова замерла. Она крутила головой во все стороны, пытаясь уловить, откуда шел зов. Это не старуха. Та не прекращала монотонно храпеть и посапывать, а значит, крепко спала. К тому же голос был мужской – в этом не было сомнения. Тишина. Боясь больше не услышать этот зов, словно в нем было ее спасение, Найдана выскочила на улицу, кое-как сползла по шаткой лестнице и остановилась. Улавливая мельчайшие звуки, шорохи, шепот ветра, она искала в них зов.

– Найдана…

Сердце забилось сильнее, дыхание перехватило, до того реальным был голос. Теперь она точно знала, с какой стороны он слышится. Не разбирая дороги, спотыкаясь, рискуя упасть, Найдана бросилась на зов. Кому вздумалось звать ее по имени? Здесь, на границе миров! Ни одна живая душа не знала, что она пошла к Зугархе. А вдруг это проделки навьи? Ведь мир мертвых так близок.