Слуга тьмы

– А кто говорит о бессмертии? Если бы я была нетленна, то и осталась бы вечно молодой. Пока нахожусь в этом месте, время для меня будто останавливается, но стоит выйти за ограду, и оно идет так же, как у всех. Чем больше находишься здесь, чем меньше выходишь в Явь, тем дольше живешь. Я, поди, уже восьмой век коротаю. Яга вот мало прожила, всего века четыре от силы. А все потому, что к людям часто выбиралась. Оттого-то люди ее так хорошо знают и помнят. Этим она нам с тобой службу добрую услужила. Они и меня иной раз Ягой кличут. Да и тебя будут, если ты их к обратному не приучишь. А мне что – называйте, как хотите. Яга так Яга. Еще и лучше: за Ягой слава страшная тянулась, а я ее только добавляла. Меня одну боялись, как нас двоих. Тебя же будут бояться, как троих. Потому что будут думать, что все еще жива старуха Яга. Ты косоньку-то расплетай. Негоже тебе теперь косы плести. У тебя теперь своя судьба, не такая, как у мирских девок.

Найдана перекинула косу через плечо и послушно принялась расплетать ее. Перечить Зугархе никто никогда не смел. Да и к чему теперь, если она сама по своей воле согласилась. Никто не ждет ее за пределами жилища Зугархи. Никого из родных не осталось… Никому она не нужна. Разве что этой старой ведьме, которая увидела в Найдане свое продолжение. Когда-нибудь и ей точно так же никто не посмеет перечить.

Зугарха тем временем достала гребень, тот самый, что принесла ей Найдана, и принялась расчесывать длинные волосы девушки. Совсем как когда-то Найдана расчесывала седые, спутанные космы старухи. Та даже сидела на том же месте, где и Найдана сейчас, и в этом тоже был некий ритуал. Ведьма брала прядь за прядью и проводила по ним гребнем. Гладкие волосы легко проскальзывали между зубьев, сквозь скрюченные пальцы костяной руки. Найдана слышала постукивание костяшек, когда Зугарха перебирала ее волосы. Закрыв глаза и стараясь не отвлекаться на звонкий стук костей, Найдана прислушивалась к своим ощущениям. Прикосновения Зугархи будто прибавляли ей силы. Волосы впитывали в себя магию старой ведьмы, которая проникала под кожу и растекалась теплыми волнами по всему телу. Должно быть, и тогда, когда Зугарха приказала вычесывать свои космы, она питалась силой Найданы.

– Пройдет время, и я передам тебе всю свою силу, – приговаривала Зугарха, – ты станешь такой, как я. Ты станешь сильнее меня.

Найдана молчала. Она была, как в тумане: наполовину слыша, наполовину видя, наполовину воспринимая. Ей хотелось спать. Зугарха еще что-то говорила, но ее слова с трудом доходили до Найданы, постепенно превращаясь в глухой шорох, а потом и вовсе затихли. Найдана заснула.

Глава 6. Обряд

Наступило утро. Или это уже был день?.. Или прошло всего лишь мгновение, и Найдана просто ненадолго задремала, пока Зугарха расчесывала ее волосы. Найдана с трудом соображала, туман в голове так и не развеялся. Она с удивлением осмотрелась. Старой ведьмы поблизости не было. Значит, все же, прошло довольно много времени. Найдана встала и, тут же покачнувшись, ухватилась за стол. Тело не слушалось ее, ноги двигались с трудом. Найдана еле-еле дошла до двери и выглянула из избы. Дневной свет так больно ударил в глаза, что Найдана зажмурилась и даже прикрыла лицо руками. Осторожно выглянув сквозь пальцы, но так и не решаясь отнять руки от лица, Найдана увидела Зугарху. Та стояла, повернувшись к ней спиной, и, похоже, была так чем-то увлечена, что не заметила Найдану. Чтоб спуститься вниз, Найдане все же пришлось убрать руки от глаз и ухватиться за лестницу, чтоб не упасть. Свет раздражал, хоть над избушкой Зугархи постоянно висела серая туча, не пропускающая солнечные лучи. Но даже этот тусклый, с трудом пробивающийся сквозь толщу тьмы свет резал глаза до слез.

Пошатываясь, то и дело взмахивая руками, будто пытаясь ухватиться за воздух, Найдана осторожно подошла к Зугархе. Та стояла возле костра, над которым висел большой котел с варевом. Густой пар клубился над котлом, поднимался ввысь, касался черепов, ненадолго окутывал их и тут же улетал за частокол. Зугарха что-то шептала и водила костяной рукой так низко над варевом, что почти касалась пузырей, хлюпающих на поверхности. Найдана удивилась, что старуха совсем не опасается ошпариться. Впрочем, вряд ли эта ее рука чувствовала боль.

Найдана уже какое-то время стояла за спиной у старой ведьмы. Слабость в теле позволила девушке передвигаться медленно и бесшумно, а из-за спутанности мыслей совсем не хотелось разговаривать. Она просто стояла и смотрела, что делает Зугарха. Вдруг, заметив ее присутствие, старуха вздрогнула от неожиданности:

– Как тихо ты подошла!.. – словно извиняясь, сказала она.

– Я как-то странно себя чувствую… – пробормотала Найдана.

– Все хорошо. Ты умираешь, – спокойно сказала Зугарха.

– Что?! – испугалась Найдана.

– А как ты хотела? Живые не могут попасть в мир мертвых. Запомни, теперь ты особенная. Еще немного, и ты сможешь ходить между мирами.

– Но для этого я должна умереть?

– Да.

– И уже никогда не смогу жить среди людей?