Слуги этого мира

Помона шумно сглотнула и покосилась на Ти-Цэ. То, что он сделал с имэн, ей удастся забыть не скоро. Одно дело послушать рассказ, и совсем другое – увидеть наяву.

– Ти-Цэ… Почему один из них прилетел в Плодородную долину сейчас?

– Вот это-то меня и тревожит, – сказал Ти-Цэ. – Такое случается, только когда популяция имэн выходит из-под контроля. Иногда ежегодной охоты созревших мужчин оказывается недостаточно, и популяцию помогают урезать поколения постарше. Нужно сообщить об этом в город.

– Только на одно эти твари и годятся, – пробурчал он после недолгого молчания, – что в пищу пригодны. Обычно самки мясо не едят, но в период вынашивания и кормления для хорошего, жирного молока одних персиков и корешков им в рационе мало. Лучшее, что могут достать йакиты благоверным – самую волокнистую, не слишком тяжелую мышцу. Их сердце.

– Спасибо, что спас, – сказала Помона. – Если бы не ты, я…

– Если бы не я, вы были бы в безопасности с самого начала.

Помона повернулась к нему. Вид у него был такой, словно он едва сдерживался, чтобы не дать себе пощечину.

– Что ты несешь?

Ти-Цэ резко мотнул головой и с остервенением принялся вновь мыть свою грудину, но с тем же успехом он мог бы оставить на себе еще больше шрамов. Помона поежилась: таким мрачным она его не видела со времен выезда из Пэчра. Он снова показался ей холодным, колючим, окутанным душевными терзаниями.

– Не благодарите меня. Я виноват в том, что случилось. Я не могу простить себя за то, что так легкомысленно позволил себе расслабиться. Не знаю, что за Старший выбрал меня в качестве вашего провожатого, но ему явно пора в отставку.

– Ти-Цэ…

– Нет. Ничего не изменилось, из года в год я совершаю одни и те же ошибки. Я позволил себе воспользоваться вашей добротой, пошел на сделку с совестью, когда решил, что ничего не случится, если я буду спать поодаль от вас, внизу, с Ми-Кель. Поддался на ее очарование.

– Но…

– Этого больше не повторится, – отрезал он. – Из-за нас с Ми-Кель вы могли погибнуть. Могло бы не стать человеческого Посредника. Целый виток истории мог взять и пойти под откос из-за того, что оказался в моих бестолковых руках. Это большая ошибка. Я сам, как йакит – ошибка.

Ти-Цэ отвернулся, будто не хотел иметь с самим собой ничего общего. Помона опустила глаза; на душе было паршиво. Просто не верится, что всего несколько часов назад все было хорошо, и все были счастливы.

Помона хотела высказать то, что созрело внезапно в ее голове, но на берег источника приземлилась Ми-Кель. Персики в руках самки – последняя надежда на исцеление – завладели ее безраздельным вниманием.

Ми-Кель тараторила отчет: о том, как вручила сердце обескураженной знакомой, о том, как рассказала обо всем ее супругу, и о том, как спешила обратно. Она не решалась взглянуть Ти-Цэ прямо в глаза, как будто догадывалась, какой разговор он для нее готовил.

Ти-Цэ слушал ее молча, изредка поглядывая на увлеченную персиком Помону: бледность сошла с ее щек, но выглядела она все еще неважно. Внушительные шрамы на плечах – совсем не те сувениры, которые Ти-Цэ хотелось бы, чтобы увезла с собой из Плодородной долины женщина.

Слушал он Ми-Кель через силу – так неестественно звучал ее голос, когда она пыталась подражать ему и его «занудному» тону служащего. Сейчас идея Помоны приобщить самок к служебным делам казалась ему невероятно глупой, и он был рад, что никому не успел рассказать о ней. Разумеется, его бы подняли на смех, а ему лишь требовалось время, чтобы понять, что никакие изменения в их укладе жизни не происходили не просто так. Старая, отработанная годами система работала, а нововведения меркли в ее тени, резали слух, оскорбляли глаз.

Он не мог больше откладывать разговор с Ми-Кель: не тот это был случай, чтобы обдумывать стратегии, которые не заденут ничьи чувства.

– Ми-Кель, – прервал ее на полуслове Ти-Цэ, – я больше не собираюсь оставлять Помону одну на ночь. Похоже, скоро внеплановые охоты на имэн возобновятся. Если один из них подобрался так близко и так рано – это очень тревожный знак.

– Хочешь сказать, – проговорила Ми-Кель, – ее ты на ночь без присмотра не оставишь, а меня – сможешь?

– Не начинай.

– Нет, подожди. Что ты все-таки хочешь этим сказать?

– Ты прекрасно знаешь, что тебе удастся одолеть имэн в случае чего даже лучше, чем мне.

– Вот как заговорил! Ты сам сказал в ту ночь, когда у нас был шанс, что не позволишь мне противостоять им одной…

– Да, обессиленной после родов и с младенцем на руках, – перебил Ти-Цэ как можно более терпеливо. Грудь Ми-Кель высоко вздымалась и опускалась, ноздри так и трепетали. – Это совсем другое дело, и не выставляй меня невнимательным к тебе.

В одну секунду злоба превратилась в обиду: в горящих глазах Ми-Кель заблестели слезы.

– Я думала… ты меня… Я думала, что обо мне ты тоже хоть немного беспокоился, когда все это говорил… – Еще секунда – и она высокомерно задрала подбородок. – И знаешь, не тебе упрекать меня в том, что мне некого охранять в гнезде.