Слуги этого мира

Они были вынуждены бежать, едва научившись ходить. Малыши неслись прочь от преследователя по серо-зеленым джунглям, перепрыгивали толстые корни, взбирались на пригорки, выкарабкивались из ям. Накопленные за ночь силы к вечеру испарялись без следа: погоня продолжалась весь день с двумя перерывами на прием пищи. Если это можно было так назвать.

Йакит пропадал из вида на несколько минут, а затем преграждал им дорогу с изрядно потрепанной тушей в руках. Он отрывал лучший кусок зубами и швырял оставшееся в гущу голодных и обессиленных мальчиков. Но мясо было слишком жестким, чтобы кто-либо из них мог хотя бы оторвать лоскут от кости. Прошло не мало дней, прежде чем из истерзанных десен прорезались зубы, и они перестали довольствоваться кровью.

После обеда, во время которого кто-нибудь да погибал в давке, безумная погоня начиналась снова. Йакит гнал их через джунгли и давил ногами тех, кто спотыкался и падал от изнеможения. А однажды и Осознающий едва не погиб под его чудовищной лапой.

В тот раз он чувствовал, что не в силах больше бежать, и сильно отстал от своих собратьев. Осознающий вот-вот должен был поравняться с последним в веренице бегущих – с мальцом, что едва волочил ноги. И поравнялся бы, если бы мальчик в конце концов не распластался на земле. Он ухватил Осознающего за ноги, ни то моля о помощи, ни то желая утянуть за собой, и тот упал тоже.

Он привстал на локтях, обернулся, и его сердце подскочило к горлу: Здоровяк уже поставил грязную стопу на спину выбившемуся из сил малышу. Глаза несчастного полезли из орбит, изо рта полилась кровь. Осознающий отвернулся, заскреб землю когтями и побежал во весь дух, а вдогонку ему раздался хруст, с каким ломались об колено сухие ветки.

Несколько раз Осознающий падал, но всегда поднимался вновь. С каждым рывком его тело и мышцы становились все сильнее и крепче, но Преследователь изо дня в день ускорялся в такт его преображению.

Так продолжалось все время, в дождь и в зной. Продолжались погони, продолжались давки, продолжалась кормежка, продолжалась борьба. Каждый прожитый день походил на ад в самом его пекле. Но Осознающий верил, что однажды все закончится. Просто обязано было закончиться.

Потому что жизнь не стояла на месте.

Осознающий понимал это по звездам. Каждый раз, когда вглядывался в темнеющее небо через прозрачные веки, он замечал, что небесные тела движутся, и сегодня уже находятся не там, где были вчера. А еще замечал, что иногда за небом следит и Здоровяк, и когда изменения в местоположении звезд были особенно заметными, в их рационе что-то менялось. Еды становилось больше, преследования и погони – жестче. Осознающий не сомневался, что все это было между собой связано, и когда-нибудь придет день, когда звезды велят ему остановиться, больше малышей не истязать. Только звезд Он, похоже, и слушался.

Каждый день Осознающий просил их плыть по небу скорее, отдать Здоровяку приказ, и умолял дать ему дожить до этого счастливого дня.

Только бы дожить!

2

Маленьких йакитов становилось все меньше. Выжившие росли, занимали в амбаре больше места. Все чаще мальчики погибали в давках, все злее становились драки за спальное место. А иногда – все хитрее. Осознающий прижимался к стене и выжидал, пока уснут соседи, и ложился на забывшихся собратьев сверху, там, где не было давки и где не так сильно бил в нос запах гниющих экскрементов. Пусть он терял около часа драгоценного сна, но хотя бы был уверен, что утром проснется. А такая привилегия доставалась не всем.

Однажды, когда у выживших мальчиков прорезались маленькие, чуть загнутые в разные стороны бивни из скул, Осознающий заметил особенно долгий взгляд Мучителя на небо. Он даже отвлекся от погони, пока опускающаяся за горизонт старая звезда не скрылась совсем.

Пожалуйста, прикажите ему, – горячо молился звездам Осознающий.

И они отдали приказ. Но совсем не тот, о котором так просил мальчик.

Еды на следующий день они получили куда меньше, чем обычно, и намного позже. Еще через сутки повторилось то же самое, и на следующие за ними – опять. С каждым разом Осознающий наедался все меньше, и чувствовал, как силы и здоровье, добытые немыслимым трудом, его покидают.

На малышей обрушилась суровая действительность: еды больше не хватит на всех. Отныне они должны будут сражаться за каждый кусок, если хотят выжить.

Поначалу Осознающий не мог заставить себя отбирать еду у собратьев, но быстро понял, что его жалость не заразила больше никого. Пришло время, когда голод стал невыносимым, и животная воля к жизни одолела его. Осознающий дрался, вырывал лоскуты мяса прямо из ртов и сам глотал то, что добыл, не жуя: только так можно было уберечь еду от таких же воров. После он мучился болями в животе от грубой пищи, но по-прежнему жил, в то время как другие умирали. И только это имело для него значение.