Слуги этого мира

С того дня, как они первыми испробовали на себе наказание Наставника, Ти-Цэ стал относиться к учебе серьезнее, и даже Ку-Ро как-то притих. Он больше не пытался вывести Ти-Цэ из себя, и более того, не сговариваясь, они отныне избегали друг друга и слушали учителя с удвоенным вниманием.

Медитация, гимнастика и бесконечная болтовня о самоконтроле и самоанализе – все это по-прежнему не увлекало Ти-Цэ, но уроки боевых искусств и охоты удавались ему на ура. Он с упоением замечал за собой, что становится для ребят серьезным противником, когда доходило до отработки ударов друг на друге. А в глубине джунглей, где он и так с недавних времен стал чувствовать себя как в своей тарелке, Ти-Цэ теперь держался ближе к Наставнику, улавливал и копировал каждое его движение и сам напрашивался на замечания, чтобы с каждым разом становиться все лучше. Он не обращал никакого внимания на недовольства других его упорством и подхалимством. Стремление завладеть вниманием Наставника Ти-Цэ даже не старался прикрыть, и не позволял никому дозировать его общение с учителем.

Ти-Цэ жадно впитывал все, чему учил матерый йакит, и даже однажды обнаружил опасность раньше, чем он. Дело было, когда группа после сытного обеда плелась к излюбленному участку джунглей, где гнездилось множество видов птиц. Ти-Цэ обнаружил подозрительной свежести отходы жизнедеятельности хищной твари и показал учителю. Наставник подтвердил, что сейчас идти туда опасно, и по наводке Ти-Цэ они свернули с дороги. Ку-Ро не сумел сдержать уничтожающий взгляд, но Ти-Цэ бы только обрадовался, если бы он продолжил идти, куда шел.

Как-то утром, когда мальчики только-только начали подниматься с постелей, Наставник вошел к ним в амбар. Его появление заставило детей выстроиться сбоку от коек раньше, чем кто-либо успел как следует замотать бедра повязкой. Когда в прошлый раз учитель переступал порог их спальни, двое учеников провели бессонную ночь на заднем дворе, избитые и обнаженные. Полученные тогда раны зажили, но память о пережитой боли была в Ти-Цэ еще жива.

Тишина накалялась: лицо Наставника порезали черты недовольства. Ти-Цэ не знал, кто успел испортить ему настроение, но этому йакиту руку бы он не пожал.

– Сегодня идем в приемный пункт, – сказал Наставник без формальных приветствий. И пояснил: – Этой ночью над нашим лагерем мной были замечены перелетные птицы несвойственного им маршрута. Сами понимаете, что это значит: «сверху» поступил приказ.

Ти-Цэ переглянулся с соседом. Они были не в том возрасте, чтобы так же хорошо, как взрослые, использовать магнитное поле как средство связи, и расшифровки сигналов не понимали. Максимум, на что были способны – сбивать с курса птиц на полпути в неизведанные дали ради забавы. Но Наставник не раз упоминал на уроках, что магнитное поле йакиты на службе используют для ежесекундного обмена информацией, а когда требовалось передать сообщения на дальние расстояния, например, связаться со Старшими, использовали животных, а пернатых – чаще всего. Зашифрованное сообщение столь долго подавали на ультразвуковых частотах, что птица начинала повторять их. С помощью больших магнитов в тех или иных местах их пускали по нужному перелетному маршруту и сообщение через птицу долетало до получателя, где бы он ни находился. Главное, выбрать нужную частоту, на которой как бусы на нить будут насаживаться сигналы и их «передатчики».

– Поступило сообщение, – продолжил Наставник, – о том, что через несколько дней нам с вами нужно будет отправиться домой на небольшие… каникулы.

Последнее слово учитель произнес с неприязнью, и еще больше помрачнел, когда заохали от радости ученики. Их отросшие до плеч локоны метались из стороны в сторону от того, как живо они обменивались друг с другом сияющими улыбками. Ну конечно, уже пора, ведь половина пути пройдена. Они едут домой…

– Но перед этим, – повысил голос Наставник, – наши многоуважаемые Старшие желают, чтобы были выполнены все необходимые проверки вашего здоровья. Они хотят убедиться, что никто из вас не притащит заразу в Плодородную долину. В приемном пункте в глубине джунглей есть все для медосмотра. Туда сегодня и отправляемся.

Один из учеников, Си-Тэ, живо вскинул руку. Наставник нехотя позволил ему говорить.

– А что за болезни мы могли подцепить? – выразил он беспокойство всей группы.

Наставник закатил глаза.

– А ты как думаешь, умник? Вирусные, которые могут передаться членам вашей семьи. Паразитарные. Либо какие-нибудь злокачественные новообразования из-за частой интоксикации ядами животных и растений. И в том, и в другом, и в третьем случае о возвращении домой не может быть и речи. В первом и во втором – из соображений безопасности всего древа. В третьем – нет смысла везти домой и обучать потом дальше живого мертвеца.

Глаза у ребят сделались как блюдца. Ти-Цэ не сумел удержаться и поскорее ощупал себя, как будто мог тут же найти не беспокоившую его прежде опухоль.