Слуги тьмы

— Что это за гадость? — спросил Айрэн, наклоняясь поближе.

— Гриб пустошей, — ответила Лунотень, надкусив шляпку. Из её рта вытекла густая, зелёная слизь. — Хочешь? — она протянула гриб Айрэну и усмехнулась.

— Нет, спасибо… — сдержав рвотный позыв, ответил Айрэн. — Как-нибудь обойдусь.

— Ха-ха, — рассмеялась эльфийка. — Он не очень питательный, и вкуса у него нет. Но это лучшее, что можно найти в этом проклятом месте. Поверь, он гораздо приятнее, чем скорпионы.

— Тебе и такое есть приходилось? — удивился Айрэн.

— А как же! Хочешь выжить — придётся позабыть о брезгливости и начать есть всё подряд, — девушка улыбнулась. — Бесплатный урок от Лунотени.

Ночь в пустошах затянулась. Уставшие путники постепенно задремали у затухающего костра, и лишь ровное дыхание да треск угольков нарушали тишину. Плачущий Рыцарь, не знающий усталости, продолжал нести ночной дозор, его чёрный силуэт на фоне кружащих в воздухе искр казался единым целым с окружающим мрачным пейзажем. Даже Ужаснокрыл, устроившись рядом с хозяйкой, прикрыл глаза, как кошка, довольная сытным ужином.

* * *

Утро встретило их холодным ветром. Тучи заволокли небо, скрывая солнце, и лишь бледные отблески света пробивались сквозь их толщу. Ветер гнал песок и пепел, создавая ощущение пустоты и безысходности.

Отряд шёл молча, устало переставляя ноги. Каждый шаг по рыхлой почве давался им с трудом. Ночь, проведённая на твёрдой земле, не принесла им отдыха. Их тела ныли от усталости, а в душах царила пустота, отражая бесконечную безнадёжность окружающего мира.

Бесплодные земли раскинулись вокруг них, подобно безбрежному морю смерти. Мрачная красота этого места была пугающей. Высохшие русла рек, покрытые сетью трещин, напоминали о гигантских змеях, исчезнувших в недрах земли. Озёра, наполненные жидкой, серебряной ртутью, отравляли воздух едким запахом, от которого першило в горле. В тени корявых, изуродованных скал прятались чудовища. Их глаза, красные, как горящие угли, следили за каждым движением путников, ожидая удобного момента для нападения.

Айрэн чувствовал, как холод щита Балдрун проникает в его руку, напоминая о проклятии. Он поёжился, пытаясь согреться, и вдруг поймал себя на мысли, что так и не понял, куда именно они направляются. Слуга лишь обмолвилась, что им нужно пересечь пустоши, чтобы достичь какого-то города. Но ведь за ними лежало Море Чудовищ…

"Как мы его переплывём? И что за город она имела в виду? Неужели щит так сильно затуманил мне разум?" — с тревогой подумал он.

Его взгляд скользнул по фигуре Лунотени. Эльфийка, нахмурившись, вглядывалась вдаль, пытаясь прочесть тайные знаки пустошей. Даже её обычно неунывающий взгляд сегодня казался потухшим.

"Интересно, о чём она думает?", — задумался Айрэн, невольно любуясь её сосредоточенным лицом.

— Лунотень, — обратилась Слуга к девушке, — как скоро мы доберёмся до Тариаля?

— Сложно сказать, — задумчиво протянула Лунотень, окидывая взглядом мрачный пейзаж. — Портал к башне сэкономил нам кучу времени, но…

— Но? — Слуга нахмурила брови, её голос прозвучал резко. — Говори уже!

— В округе всё ещё полно монстров. Если попробуем срезать путь, то рискуем угодить в их лапы, — объяснила эльфийка. — Ещё одного такого боя Голос Бездны просто не переживёт. Он едва на ногах держится.

— Мы пойдём прежним маршрутом, — отрезала Слуга. — Не беспокойся о монстрах. Я позабочусь о том, чтобы они нас не потревожили.

В её голосе звучала стальная уверенность, не терпящая возражений. Лунотень лишь кивнула и, помолчав несколько секунд, указала на вулкан, чернеющий на горизонте.

— Тогда до города остаётся не больше дня пути. К вечеру мы будем там, — сказала она. — Отдохнём, а завтра с утра двинемся к Тариалю.

— Хорошо, — Слуга бросила короткий взгляд на вулкан, словно он был для неё всего лишь точкой на карте — очередным препятствием на пути к намеченной цели. — Так и поступим.

Отряд двинулся вперёд, оставляя позади очертания руин Гол’Аморт. Пустоши раскинулись вокруг них бесконечным серым морем. Ветер выл в ушах, бросая в лицо пригоршни песка и пепла.

Время от времени на пути встречались останки каких-то сооружений: груды камней, покрытых мхом и лишайником, обломки колонн, изъеденных временем, полуразрушенные арки, готовые в любую секунду обрушиться.

Айрэн с трудом мог представить, что когда-то здесь кипела жизнь, стояли города и замки, звучал детский смех и музыка лиры. Теперь лишь хаос и пустота являлись хозяевами этих всеми забытых земель.

Он бросил взгляд на Слугу, которая шла впереди, не сбавляя шага. Её фигура, закутанная в серую дорожную накидку, казалась непривычно хрупкой на фоне этих гигантских, безмолвных руин.

Она шла молча, лишь изредка её губы шевелились. Айрэн прислушался и разобрал слова тихой, печальной песни:

“Сквозь море звёзд и пламя битв,

Сквозь пустоши и бездны лик,

Дорога ведёт нас во тьму.

Где тени прошлого встают

Из праха, пепла и костей

И шепчут о грядущей мгле.