Слушающие

Втроем они направились в кабинет и уселись в кресла. Стол Макдональда теперь был пуст - подготовлен к завтрашней добыче, - однако запах старых книг остался. Томас, не сводя глаз с Макдональда, гладил пальцами деревянные подлокотники кресла.

- Этот номер не пройдет, - сказал он. - Ни все гипнотизирующие звуки мира, ни приятное общество, ни чудесный ужин, ни красивые женщины, ни трогательные сцены семейной жизни никоим образом не заслонят факта, что Программа продолжается уже более пятидесяти лет и до сих пор ничего не добилась.

- Я для того и привел вас сюда, чтобы сказать, - произнес Макдональд. - Послание есть.

- Нет никакого Послания! - вмешался Адамс. - Я бы знал!

- Просто мы не были уверены. У нас уже бывали ложные тревоги, и то были самые трудные для нас дни. Но Сандерс знал, в конце концов это его детище.

- Ленты с Большого Уха? - спросил Адамс.

- Да. Сандерс работал над ними, старался их очистить. Теперь мы совершенно уверены, и завтра утром я всех соберу и все расскажу. - Он повернулся к Томасу. - Но мне хотелось бы получить ваш совет.

- А вы не блефуете, Макдональд? - спросил Томас. - Слишком уж удачное стечение обстоятельств.

- Такое бывает, - сказал Макдональд. - В истории полно подобных примеров. Многие программы добились успеха, многие идеи восторжествовали лишь потому, что их спасло от уничтожения стечение обстоятельств, случившееся обычно за минуту до окончательного успеха.

- Но ваша просьба о помощи, - продолжал Томас. - Это очень старый трюк.

- Прошу не забывать, мистер Томас, - заметил Макдональд, - что мы ученые. Более пятидесяти лет мы вели исследования без малейшего успеха и перестали думать - если вообще когда-нибудь думали - о том, что сделаем, если нам повезет. Нам нужна помощь. Вы знаете людей, знаете, как к ним обращаться, что они принимают, а что отвергают, знаете, как они отреагируют на неизвестное. С нашей стороны все логично и естественно.

- Все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я в это не верю.

- Поверь ему, Джордж, - сказал Адамс. - Он никогда не лжет.

- Все лгут, - упирался Томас.

- Он прав, Боб, - сказал Макдональд. - Однако вы поверите, мистер Томас, ибо это правда, которую можно проверить и репродуцировать, и когда мы все опубликуем - а мы поступим именно так, - ученые скажут: "Все естественно, все верно, так и должно, быть". Какая мне польза от обмана, который можно легко раскрыть и который разрушил бы нашу Программу вернее, чем все, что вы смогли бы написать?

- Говорят, что если кто-то хочет открутиться от службы в армии, ему нужно жаловаться на боли в позвоночнике или голоса в голове - и то и другое недоказуемо, - заметил Томас.

- Физические науки объективны, и открытие такого калибра будет проверяться не раз и не два... повсюду и каждым.

- А может, вы хотите меня подставить, чтобы именно я завалил вашу Программу?

- А разве я могу сделать такое, Томас?

- Нет, - ответил тот, но, вспомнив о голосах, добавил: Откуда мне знать? Почему именно сейчас, в тот самый момент, когда я приехал, чтобы написать эту статью?

- Не хочу преуменьшать значения вашей задачи, - сказал Макдональд, - однако вы не первый журналист, явившийся сюда, чтобы написать статью. Почти каждую неделю кто-нибудь приезжает к нам. Было бы странно, не появись здесь кто-нибудь через день или два после получения послания. Просто жребий пал на вас.

- Ну, ладно, - сказал Томас. - И что это такое? Как вы его обнаружили?

- Примерно год назад мы начали получать ленты с Большого Уха - записи их текущей радиотелескопйй и взялись за анализ. Сандерс пускал их на компьютер, на наушники и бог знает на что еще, пока однажды ему не показалось, будто он слышит музыку и голоса.

Сначала он решил, что это ему кажется, но компьютер категорически возразил ему. Сандерс сделал все, чти в его силах, чтобы очистить передачу, усилить, убрать шумы и помехи. За эти пятьдесят лет мы придумали для этого много всяких трюков. Музыку стало возможно распознать, а голоса и обрывки высказываний вышли еще лучше. И голоса эти говорили по-английски.

Потом ему пришло в голову, что Большое Ухо приняло какую-то случайную передачу с Земли или отраженную от одной из планет. Однако сеть не была нацелена ни на Землю, ни на другую планету нашей системы, она смотрела в пространство. Он проверил ленты за несколько прошлых лет - они содержали те же самые сигналы, когда Большое Ухо смотрело в определенном направлении.

- И какие же это сигналы? - спросил Томас.

- Ради Бога, Мак, давай послушаем! - взмолился Адамс.

Макдональд нажал одну из кнопок на столе.

"Нужно сказать, - пояснил Макдональд, - что помех было гораздо больше, но для сегодняшнего прослушивания Сандерс вырезал почти все невнятные фрагменты. Отношение шума к звуку составляло примерно пятьдесят к одному, поэтому вы услышите около двух процентов того, что у нас есть.