Слушающие

- Мы очень похожи друг на друга, - сказал Уайт. - Это мой сын приехал со мной.

- Я знаю, - ответил Макдональд.

- Он у меня за личного секретаря и очень интересуется вашей Программой, - услышал Уайт самого себя.

- Я знаю, - повторил Макдональд.

- Не знаю, что бы я делал без него, - сказал он, и для него самого это прозвучало почти как просьба. Может, это и была просьба.

- Моему сыну всего восемь месяцев, - сказал Макдональд.

Уайт поднял брови.

Макдональд рассмеялся.

- Вся моя жизнь прошла в ожидании. Я и этого ждал слишком долго.

Уайт представил, как Макдональд ждет здесь, среди всех этих чуждых машин с их чуждыми запахами, как караулит Послание со звезд, которое все не приходит, слушает пятьдесят лет понапрасну. Вздор! Он снова ударился в сантименты. Это не тот человек. Это Программе пятьдесят лет, а Макдональд работает здесь всего лет двадцать. Кроме того, он инженер и наверняка любит машины, их запахи, трески и шорохи. Но и двадцать лет...

И вот наконец Послание пришло, но навсегда останется без ответа. Уайта захлестнула волна сочувствия к Макдональду, ко всем этим людям, которые посвятили жизнь безнадежному делу.

- Вы не похожи на человека, которому сообщили, что дело его жизни не будет закончено, - сказал Уайт.

Макдональд улыбнулся. "Эту улыбку, - подумал Уайт, - он, наверное, пронес через все долгие годы ожидания".

- Я ждал очень долго, - сказал Макдональд, - капеллане тоже. Если нужно, мы можем подождать еще немного, но, надеюсь, ваше решение изменится. Ведь вы еще здесь и еще слушаете.

- Это мой долг, - сказал Уайт.

Макдональд промолчал.

"Он мог бы сказать: "Ничего вы мне не должны, господин президент. Это мы в долгу перед вами за вашу жертву", - подумал Уайт в мгновенном приступе раздражения, но тут же отогнал эту детскую мысль.

- А что с остальными словами? - спросил он. - С теми, которые вы пропустили?

- Если это слова. - Макдональд указал на два символа внизу рисунка под яйцом. - Значок из верхнего угла повторен здесь, внизу. Он может означать "солнце".

- А второе слово внизу?

- Не знаем, - ответил Макдональд. - Может, "более яркое солнце". Обратите внимание: солнце внизу и слева имеет лучи с каждого угла. А у того, что наверху, есть лишь одно начало луча. Может, дальнее солнце горячее и они пытаются сообщить это нам на случай, если ваши астрономические знания позволяют разделить эти солнца.

Уайт вновь вгляделся к рисунок.

- И все это вы узнали из этих точек?

- Как вы сказали, это криминальная загадка. Мы, как детективы, собираем улики, причем во множестве. Хроме того, у нас есть подходящие увеличительные стекла. - Он указал рукой на стену, за которой располагался компьютерный зал. - Буквально вся писаная история и литература человечества, на всех его языках, собрана здесь. Все, что мы делаем или говорим на территории Программы, записывается. Вот какой у нас компьютер. Он учится, сравнивает, переводит, сохраняет, шифрует и дешифрует коды. Но, разумеется, мы занимаемся не криптографией, а совсем наоборот - разработкой кода, которого нельзя не понять.

- Наш ранний разговор и ваш звонок, - сказал Уайт. - Все это записано?

Это было вопросом лишь наполовину.

- В любой момент мы можем удалить информацию из памяти простым устным распоряжением.

Уайт пренебрежительно махнул рукой.

- Это не имеет значения. Все, что я делаю и говорю, записывается по всему миру, а когда мой срок истечет, всевозможные исследователи извлекут это и распихают по архивам... Но я не понимаю, что здесь делал Иеремия.

Макдональд помолчал.

- До разговора с вами Программа не была тайной. Одной из моих обязанностей является поддержание Программы, а один из способов заключается в информировании людей о том, что мы делаем, демонстрации им значения и важности нашей работы.

"То есть именно то, что ты делаешь сейчас - для меня", подумал Уайт.

- Выработка общественного мнения? - произнес он. - Реклама?

- Да, - сказал Макдональд.

"Выходит, - подумал Уайт, - что, как это ни назови, а все руководители должны успешно выполнять одну обязанность, если хотят общественного признания своей работы, - общественное признание через всеобщее понимание".

- Информирование? - добавил он.

- Это мне нравится больше всего, - заметил Макдональд.

- Мне тоже, - признался Уайт.

Джон открыл дверь в кабинет.

- Господин президент, - сказал он, - сообщение из Хьюстона.

- Посмотрим, - оживился Уайт.

Макдональд нажал кнопку на своем столе. Глядя, как начинает светиться знакомый экран, Уайт заметил:

- Не люблю я эти штуки.

- Я тоже, - поддержал его Макдональд. - В такой профильтрованной информации теряется большинство чувственных ощущений.

Уайт глянул на Макдональда с легким удивлением, но в этот момент экран ожил. Снимали с воздуха, вероятно, с зависшего вертолета, на улице перед святилищем в Хьюстоне. Мужчины и женщины расхаживали взад и вперед с транспарантами. На них были написаны слова, которые удалось прочесть только после приближения:

ПОСЛАНИЕ ЛЖЕТ

ИЕРЕМИЯ ЛЖЕТ

НЕ АНГЕЛЫ, А КАРАКУЛИ

ДОЛОЙ ПРОГРАММУ

НИКАКИХ РАЗГОВОРОВ С ЧУДОВИЩАМИ