Служанка

Дорога поднималась все выше, вдали показался Хайженский кряж. Бранко пересек мост через Затонку, и вскоре перед ним открылся вид на столицу. За последний год город, построенный вокруг Белвиля, стал больше, раскинулся по склонам горы, растянулся почти до самого Унца, лежащего на полпути к Старому Стобарду. Высокие крепкие дома, новые гостиницы и лавки, а уж кабачков сколько! И в любом тебе и пиво пенное подадут, и плацинды, и ягнятину, на углях запеченную. А уж про ратицу и говорить нечего — крепче и забористее, чем в Новом Стобарде, нигде не найти!

Бранко проехал через западные ворота и направился по широкой улице вверх, к сияющей вокруг королевского замка Стене.

Сейчас, в ослепительном солнечном свете, та переливалась всеми цветами радуги, а высокие шпили Белвиля ярко отсвечивали позолотой и казались плавающими в кипенно-белых облаках. Да, Стобард больше не был краем дождей и туманов. Ушли они вместе с проклятием. Безвозвратно. Хотя оно и к лучшему. Не привык он к сырости, не любил. Да и кто из воинов ее любит? Раны-то старые в дождь завсегда о себе напоминают, ноют, чисто тетива варнийская. А теперь, хвала Скарогу, благодать кругом, и в небесах тоже. Все изменилось.

Бранко усмехнулся, вспомнив, какие легенды рассказывают в королевстве. И об арнах, и о Виле, и о Скароге. Одна другой чуднее да заковыристее. И все-то в них легко и просто получается: и появление двух контуров Стены, и возникновение столицы, и огромная мощь и сила государства, поддерживаемого самим Скарогом. Да только немногие понимают, что у всех этих легенд и сказаний иная сторона есть. Труды и заботы господаря, огромные деньжищи, вложенные им в укрепление границ и наведение порядка, налаживание отношений с соседями и заключение военных союзов, помощь бедным и устройство новых рабочих мест, — все это мало кто видит. Гораздо проще хорошую жизнь на чудеса списать.

Нет, народ Штефана любит, только вот не привык тот напоказ свои труды выставлять. Надо бы ему, Бранко, этим озаботиться, кочующим актерским труппам задание дать, чтобы пьесы о добрых делах государя поставили да по всему Стобарду их показывали.

— Ваша милость, купите семечки! — вырвал его из размышлений звонкий голос.

Бранко посмотрел вниз, на бегущего рядом парнишку.

— Вкусные, не пожалеете! — на румяном лице мальца сверкнула белозубая улыбка.

— Сам, что ли, жарил?

— Мамка, — протягивая ему свернутый из грубой бумаги кулек, пояснил мальчишка. — Сказала, что ежели я хочу новую удочку, то должен сам на нее заработать.

— Да? Что ж, правильно твоя мамка рассуждает. На вот, держи.

Бранко бросил парнишке монетку и сунул семечки в карман.

— Благодарствуйте, милорд! — обрадовался малец и помчался к небольшому аккуратному домику с красивыми синими ставнями. — Мамка, давай еще семечек! У меня все раскупили! — распахивая настежь дверь, выкрикнул парнишка.

Бранко не расслышал, что ответила женщина, но в душе снова шевельнулось какое-то неясное то ли желание, то ли предчувствие. Знать бы еще, откуда оно взялось? Предчувствие… От же ж дичь какая! Сроду такими глупостями не страдал!

Он подъехал к прозрачной преграде, приложил руку к упругой, словно живой Стене, и в ней тут же возник проем, открывающий путь к дворцовым воротам.

Затылок привычно пронзило мурашками, а потом магия схлынула, позволяя ему проехать. Бранко хмыкнул. Виль-додельник мудреную систему защиты установил. Вроде бы ничего особенного на вид, а злоумышленников на раз отлавливает. Была парочка случаев, когда воры из пришлых намеревались во дворец пробраться. И где они теперь?

— Лорд Кражич, с возвращением! — встретил его Митич — молодой страж, поступивший на службу пару месяцев назад. — Как дорога?

— Послы приехали? — не отвечая на вопрос, спросил Бранко. Почтительное обращение всякий раз резало слух, но раз уж Штефану захотелось дать ему титул, кто он такой, чтобы спорить?

— Да, спозаранку еще. Видать, не терпелось им с господарем повидаться, ни свет ни заря заявились, — охотно ответил Митич. — Лорд Кражич, а правду говорят, что император никак не успокоится? Лорд Гойко сказывал, Георг боится, что наш господарь у него власть над империей заберет. Как думаете, так и будет?

— Не твоя то забота, парень, — ответил Бранко, а сам подумал, что кое-кому не помешало бы язык укоротить. — Почему мундир не застегнут?

— Виноват, ваша милость, исправлюсь! — гаркнул в ответ стражник и состроил серьезную мину.

— Кто сегодня старший?

— Варкич.

— Передашь, чтобы еще одно дежурство тебе дал, — бросил Бранко, направляясь к парадной лестнице.

В замке было шумно. В залах толпились придворные, по служебным коридорам сновали слуги, а на кухне, куда он заглянул, вовсю кипела работа.

— Доброго здоровьичка, лорд Кражич, — увидев его, улыбнулась кухарка, и ее широкое лицо покраснело, как свекла.

— И тебе не хворать, — ответил Бранко, оглядывая суетящихся у столов работниц. — К обеду готовитесь?