Служанка

— В Стобарде перемен не бывает, — усмехнулся Штефан. — Здесь веками традиций держатся. Знаешь, как тут любят говорить? Обычай старше закона. Вот так.

— Ну, положим, у нас в Авертине традиции тоже чтут, — вспомнил родину Бранко. — Особливо, ежели они веры касаются или, скажем, семьи.

Друг неожиданно замолчал, и Штефан понял, что тот о своей неверной невесте подумал.

— А помнишь, как мы в Герцвене квартировали? — поспешил он перевести разговор. — Вот уж где традиции, так традиции!

— Еще бы не помнить! — воодушевился Кражич. — Каждому победителю ежегодных бегов бочку пива и девушку в придачу. Эх, хорошие времена были…

За разговорами они миновали ворота и, въехав в город, направились по главной улице к особняку наместника.

Штефан огляделся. За годы его отсутствия ничего не изменилось. Все те же невысокие двухэтажные домишки, похожие, как близнецы, прилепившиеся друг к другу стенами, словно родные. Все та же мощенная брусчаткой дорога. И все тот же аромат можжевельника, бражки и выпечки, доносящийся из открытых окон кабачков.

— Это что же, наместник тут вместо тебя всем заправляет? — рассматривая выцветшие вывески лавок и пивных, спросил Бранко.

— Еще один обычай, — кивнул Штефан, отмечая, что фасады выглядят облезлыми, словно побитая молью одежда. Бедно живут люди. Непростительно бедно. — Когда Кроны были королями, в каждой области Стобарда правил королевский ставленник. Времена изменились, королевства больше нет, а традиция осталась.

— И сколько у тебя таких наместников?

— Пятеро. По числу крупных городов графства.

— И все подчиняются Кронам?

— Да.

— Выходит, ваше сиятельство, вы тут как были правителем, так и остались, — усмехнулся Бранко.

— Формально, — хмыкнул Штефан. — А на деле никто даже не помнит, как я выгляжу.

— Вот сейчас и вспомнят, — ухмыльнулся Бранко, и лицо его озарила улыбка, с которой друг обычно шел на самые отчаянные дела. — Ох, чувствую, тут тоже скоро головы полетят! Как думаешь, они уже знают о твоем возвращении?

— Вряд ли. Сам видишь, дорога какая. По такой грязи далеко не находишься, мы и то три часа потеряли, а повозка с провизией в Белвиле только раз в десять дней появляется, так что некому было доносить, что в замке делается.

Штефан придержал коня и остановился у высокого добротного особняка, парадное крыльцо которого выходило прямо на площадь Ахенве.

— Видишь, экипажей сколько? — спешиваясь, спросил он. — А ты говоришь, переменилось… Сколько бы лет ни прошло, а тут все одно и то же, ничего не меняется.

Он привязал коня к деревянному столбу и грохнул кулаком по двери. Спустя пару секунд та медленно приоткрылась, и в образовавшуюся щель выглянул длинный нос.

— Лорд Драговец не принимают, — раздался гнусавый голос, и дверь попытались закрыть, но Штефан не позволил. Он легко потянул на себя створку, отодвинул с порога тщедушного, плюгавенького дворецкого и вошел в дом.

— Идем, Бранко, — позвал он друга. — Посмотрим, чем таким важным наместник занят, что своего господаря встретить не пожелал.

За его спиной что-то упало. Штефан обернулся.

— Ваше сиятельство, простите, не признал, — залепетал дворецкий, пытаясь протиснуться мимо Кражича. На полу Штефан заметил осколки фарфоровой вазы. — Его милость сейчас обедают. Я немедленно доложу о вашем приезде.

— Не нужно, — остановил его Штефан.

— Не торопись, дружок, — Бранко попридержал рвущегося вперед дворецкого. — Его сиятельство дорогу знает.

— Но… Его милость… Без доклада… — заюлил перепуганный старик.

Штефан не стал слушать бессвязный лепет и пошел к столовой, которую помнил по прошлому визиту в Стобард. Он тогда приезжал на похороны отца и заехал потом к наместнику, обговорить новые пошлины и сборы. Интересно, Драговец все такой же толстый боров, каким был двадцать лет назад?

Ответ на этот вопрос Штефан получил уже спустя несколько минут. Стоило ему войти в большую, заполненную людьми столовую, как он тут же увидел среди гостей тучную фигуру хозяина дома. Кастимир стал еще толще и уродливее, чем он помнил. Наместник сидел во главе стола и с аппетитом обгладывал баранью ногу. Руки и губы его лоснились от жира, на щеках ярко алел румянец, толстые, унизанные перстнями пальцы цепко держали добычу. Справа от него сидела молодая красивая женщина в дорогом шелковом платье, слева — щуплый мужчина с узким, вытянутым лицом и тонкими, почти бескровными губами. Штефан узнал в нем лорда Стрена, наместника Старкона. Напротив разместился Крейчек, глава местной гильдии купцов. Справа от него сонно клевал носом Прачек, владелец нескольких подворий для бедных, а рядом с ним сидел судья Пиверень.

На Штефана никто из них не обратил никакого внимания. Лишь женщина подняла глаза, и он увидел, как быстро меняется их выражение. Сначала в них было недоумение, а потом появилась томная поволока и откровенный призыв. Что ж, животное начало во многих сильно. Вот и эта почувствовала его зверя, потянулась, потекла, готова хоть сейчас перед ним ноги раздвинуть.

Дворецкий, ужом вывернувшись из хватки Бранко, тоненько выкрикнул:

— Ваша милость, тут к вам лорд Крон пожаловали!