Служанка ведьмака, или Не хочу быть Золушкой

– Хозяин ещё не вернулся? – осведомилась я у неё, умывшись прохладной водой и сменив платье. В очередной раз подумала, что надо бы на неделе к портнихе забежать, заняться наконец-то обновлением скудного гардероба. А ещё разузнать, как у них тут с косметикой, а то и руки загрубели, и для лица бы какой-нибудь крем не помешал.

– Сама, что ли, не видишь? – уже привычно и беззлобно проворчала фея. – С утра до позднего вечера где-то пропадает. Умаялся поди.

Я подумала о графе, лелеющем, возможно, последнюю надежду отыскать дочь живой, и вздохнула. По правде говоря, я сомневалась в том, что его наследницу получится найти. Всё же с момента её исчезновения много воды утекло. Здешние леса, как я уже успела узнать, довольно опасны – в их густой чаще водятся не только дикие звери, но и всяческая нечисть. Да и людей дурных хватает во всех мирах.

Брандон Торп в самом деле вернулся поздно. Но я не спала – решила его подождать. Подогрела несколько кусков пиццы с чесночной колбасой и наваристый суп из трактира, поставила на стол. Ведьмак и вправду выглядел усталым. Мне вдруг стало жаль, что я ничем не могла ему помочь. Все мои знания о поиске пропавших людей были чисто теоретическими и касались методов современного общества. Здесь они бы едва ли пригодились.

– Вы хоть немного продвинулись? – поинтересовалась я.

– Пока нет, – качнул головой мужчина. – Обошёл несколько деревенек. Только мелких бесов в лесу распугал. Путали дорогу, пакостники. Не сразу поняли, с кем имеют дело.

– Ту девушку, дочь мясника, так и не нашли, – вспомнила я. – Некоторые думают, что она сбежала от договорного брака, но другие… боятся. Говорят всякое про нечистые силы, которые забирают людей перед Изломом года. Такие действительно существуют? Горожанам следует опасаться?

– Существуют, – отозвался ведьмак. – Но не слышал, чтобы они обитали в наших краях. Так что, может быть, и в самом деле сбежала?

– Может быть, – согласилась я, надеясь, что девушка в безопасности и больше никто не пострадает.

Но, увы, когда я пришла в трактир на следующий день, выяснилось, что бесследно исчезла одна из помощниц Маргареты – Литта. Никто не видел её со вчерашнего вечера. У неё никаких нежеланных женихов не было, как и каких-либо ещё причин для побега. И это уже пугало по-настоящему. Одна пропажа молодой девушки уже выглядела подозрительной, а две и вовсе наводили на мрачные мысли и заставляли вспоминать кадры криминальной хроники. В маленьком Бриндале такое случилось впервые, так что все горожане не на шутку переполошились и уже собрались идти прочёсывать лес, позвав в провожатые кого? Правильно, Брандона Торпа.

Пойти вместе с ним должны были несколько крепких мужчин, вооружённых дубинками и топорами. Женщинам же строго-настрого наказали далеко от дома не отлучаться и по темноте нос на улицу не высовывать. Переживая о судьбе Литты и той девушки, что пропала первой, мы с Маргаретой и второй её помощницей Беллой пытались заниматься работой в трактире, но от беспокойства всё валилось из рук. Впрочем, аппетита не было и у посетителей, в этот день они приходили скорее для того, чтобы обсудить случившееся, чем чтобы поесть и выпить. Говорили, что ночью видели какого-то незнакомца, проезжавшего через городок на вороном коне, а одна госпожа, проживавшая возле леса, клялась и божилась, что слышала, как оттуда кого-то звали.

– Да так страшно и заунывно, что я от греха подальше все ставни закрыла! – восклицала она, делая рукой обережный знак перед лицом. Я уже успела узнать, что здешние жители не слишком-то религиозны, хотя свои божества и места их поклонения тут, конечно же, были, навещали их лишь по праздникам. Однако стоило произойти чему-то действительно жуткому и непонятному, люди мигом вспомнили о высших силах, которых просили защитить их и их дочерей.

ГЛАВА 16

Волновались все. Маргарета даже предложила, чтобы охранник трактира проводил меня домой после работы, но я отказалась. К тому же идти было недалеко. Мне о многом хотелось подумать, побыть наедине с собой. В трактире меня постоянно окружали люди, дома поблизости всегда вертелась Рясинта, а по пути, хрустя льдом на подмёрзших лужицах, я могла проветрить голову и уложить в ней всё по полочкам. Мысли о бароне и его реакции на мой отказ, о нотариусе и его обещании вернуть приданое Верити Розверт, о пропавших девушках. Я вспоминала потерянное лицо мясника, в лавку которого заглядывала вчера за покупками, и отчаянно жалела, что ничем не могу помочь. Если бы от меня хоть что-нибудь зависело…