Служители тайной веры

Тогда он поехал вдоль рубежа и вдруг в одном из селений выяснил, что там останавливались седой нищий с Ефимом и его семьей и что по их разговорам было ясно, что идут они в Новгород. В этой же деревне произошел странный случай, который чуть было не стоил Алеше жизни. Алеша решил заночевать в избе одного бедного старика. Но вечером он переменил свое решение, прикинув, что будет лучше добраться к утру в соседнюю деревню, быстро узнать, видели ли там нищего, и тут же отправиться дальше, сэкономив, таким образом, лишний день. Старик взялся его проводить, а на следующий день, уже в соседней деревне, они узнали, что ночью дом старика сгорел дотла, и если бы они там остались ночевать, то наверняка были бы уже мертвецами. Тогда Алеша вспомнил, что один мужик в той деревне, услышав расспросы о нищем, очень интересовался, где Алеша собирается ночевать... Конечно, это могло быть и случайным совпадением, но...

Больше Алеша нигде не нашел следов старика и Ефима, и никто в тех местах никогда не видел человека, похожего на Алексея Бартенева.

Почти две недели Алеша провел на рубеже с Вельскими волостями, подробно разузнавая о жизни князя Семена Вельского. Князь жил в Белой замкнуто, находился под тайным надзором людей своего брата Федора, никого не принимал и стал много пить... И все же в одной порубежной деревушке Алеше повезло. Он узнал, что недавно в этом месте пересек рубеж какой-то беглец на московскую сторону. Этот человек утверждал, что бежит от преследований князя Семена и направляется в Москву. Возможно, Алеша не придал бы этому известию особого значения, если бы ему не описали внешность перебежчика: нос у него был переломан, а шрам на щеке он скрывал под русой бородой...

С такими известиями приехал Алеша.

Медведев сосредоточенно размышлял, пытаясь сопоставить все эти события и найти между ними какую-то связь, но ничего не получилось.

Какой дорогой сумел проехать Бартенев так, что никто его не видел? Зачем Степан Ярый перебрался на московскую сторону? Действительно ли в Москву он направился или только хотел сбить со следа возможную погоню? Не поехал ли он в Новгород, чтобы встретиться там с нищим, который ему помог бежать?

Василий начал подробно припоминать встречу нищего с мужиком в кольчуге, и ему вдруг показалось, что все обрывки сведений вот-вот соединятся в одну цепочку. У него уже мелькнула какая-то яркая мысль, но он не успел ее осознать и сформулировать...

Василий сидел на бревнах под вышкой, размышляя о своих делах, как вдруг тревожный свистящий шепот Николы вывел его из задумчивости:

— Василь Иваныч! Василь Иваныч! — звал Никола.

Медведев поднял голову.

— Сдается мне, кто-то переплывает Уфу с земель Леваша... И, кажись, на голове одежду тащит...

Медведев вскочил на ноги.

— Один?

Никола долго всматривался вдаль, над подрезанными верхушками деревьев, и наконец сообщил:

— Один. Как раз сейчас на середке. Быстро плывет. Ударить тревогу?

— Пока нет, — секунду подумав, сказал Медведев. — Я сам выйду на берег. Если увидишь еще кого-нибудь или что-нибудь подозрительное, буди ребят!

Медведев быстро направился к берегу, прячась в тени деревьев, а Никола принялся осматривать окрестности, обмотав вокруг кисти руки шнурок, тянувшийся с вышки вниз.

Под вышкой стоял небольшой домик, в котором никто не жил. Здесь каждую ночь спали, не раздеваясь, пятеро вооруженных людей. Шнурок с вышки тянулся в их комнату через отверстие, пробуравленное в стене, и другой конец этого шнурка был привязан к руке того, кто в этот день был начальником охраны. Стоило Николе дернуть шнурок, и через минуту пятеро воинов, готовых к бою, были бы на ногах. Но Никола ничего подозрительного вокруг не видел, и Клим, который сегодня командовал охраной, спал спокойно.

Медведев вышел к берегу реки в том месте, где должен был выбраться на берег неизвестный ночной пловец.

Неужели наконец вести от князя Федора?

Осторожно раздвинув кусты, он увидел на поляне человека, который, стоя к нему спиной, быстро одевался. Что-то знакомое было в этой фигуре. Василий подкрался ближе.

— И не стыдно тебе, Вася, так долго меня не узнавать?! — негромко сказал незнакомец и повернулся.

Медведев выпрыгнул из кустов.

— Андрей!

— Здравствуй, дорогой друг! — прошептал Андрей, когда они крепко обнялись. — Не говори громко, пусть никто не знает, что я здесь...

— Что случилось? — отшатнулся Медведев. — Ты скрываешься? Тебя преследуют?

— Скорее наоборот... Я, видишь ли, был у Леваша по долгу службы, и мне не хотелось, чтобы он или кто-нибудь другой знал, что мы с тобой встречались... сегодня.

— В чем дело? — удивился Медведев. — Уж не опасаешься ли ты, что тебя обвинят в заговоре против короля и связях с Москвой через некоего дворянина Василия Медведева?!