Служители тайной веры

...С утра моросил дождь, потом кончился, но небо осталось пасмурным, и долго еще в лесу капали с листьев чистые, прозрачные слезки.

Марья осторожно пробиралась верхом, объезжая стороной пышные заросли орешника и стараясь не задевать веток с желтеющими мокрыми листьями.

На поляне у ручья, где лежал огромный старый дуб, поверженный грозой много лет назад, Марья спешилась и пошла вдоль берега, временами оглядываясь и прислушиваясь. Но вокруг никого не было, и только шорох падающих капель нарушал утреннюю осеннюю тишину.

Марья без особой надежды склонилась над поваленным дубом и сунула руку в дупло. Вопреки ожиданиям, там оказалась записка, и, нетерпеливо развернув ее, Марья быстро прочла:

Моя милая Марья!!

Смерть внезапно протянула ко мне костистую лапу и, уклоняясь от этого прикосновения, я помчался в Вильно, чтобы сохранить жизнь, отказавшись от всех своих прежних планов.

Марья вскочила в седло и, не разбирая дороги, помчалась домой.

Мокрые ветки хлестали ее со всех сторон, и если бы улыбка на лице девушки не выдавала какую-то скрытую радость, можно было бы подумать, что не капли давно прошедшего утреннего дождя, а слезы текут по ее щекам...

...Никифор Любич, меланхолично пожевывая травинку, читал послание, запечатанное перстнем со знаком Высшей Рады Братства, а Трофим с Черного озера сидел рядом и большой иглой зашивал кожаную куртку, за подкладкой которой это послание недавно лежало.

Никифор закончил чтение и, скомкав письмо, сжег его на серебряном блюде, задумчиво наблюдая, как пламя медленно и неохотно ползет по складкам влажной бумаги.

— Не знаешь, почему они так долго тянули с ответом?

— Кое-что слыхал...

Трофим откусил нитку и, воткнув иглу за отворот рукава, бережно обмотал вокруг нее остаток нитки.

— Долго совещались, — пояснил он, — никак не могли решить, стоит ли с этим связываться. Все, кто знает Федора, говорили, что ничего из этого не выйдет. Вспоминали, что в роду Вельских никто не отличался упорством и постоянством, хотя почти у всех были большие претензии и крупные замыслы... Федор, конечно, умнее и тоньше Семена, но он склонен к невыполнимым проектам и слаб духом, потому вряд ли сумеет довести начатое до конца. Если же мы начнем ему помогать, а потом он, в минуту слабости, сделает неверный шаг, мы подставим под удар наших людей, которые так или иначе будут связаны с этим делом. Я слышал, что Рада получила указание Преемника не рисковать людьми, если нет полной уверенности в успехе. Говорят, что в Московском княжестве какой-то настырный монах уже напал на след новгородской общины. Если у Вельского ничего не выйдет и вместе с ним попадутся наши, это может повести к раскрытию тайны братства. Вот они и колебались, стоит ли риска слабая надежда на успех. Да и братья Федора им хорошо известны. Олелькович имел все возможности стать Великим Новгородским князем, потом Великим князем Киевским, но не стал ни тем, ни другим, бездарно упустив свою удачу... Правда, десять лет назад он невольно оказал братству огромную услугу, незаметно доставив пророка Схарию в Новгород, благодаря чему и возникла у нас там сильная община. Но князь только и годится на выполнение дел, о смысле которых сам не подозревает. В остальном же он пустой краснобай, ни на что не пригодный. Ольшанский хороший воин, но, говорят, он ничего не смыслит в политике. Все это и заставило Раду усомниться в успехе.

— Я так и думал. В конце концов, они взвалили все дело на меня. Рада пишет, что, не придя к определенному решению, они доверяют моему опыту и позволяют действовать по своему усмотрению в пределах имеющихся под моей рукой людей и возможностей, но при полной моей ответственности в случае неудачи. Почему, черт возьми, они не сообщили этого раньше?! Еще вчера я взялся бы за дело и, пожалуй, доказал бы им, что при определенной ловкости можно было добиться успеха. На престоле Литовского княжества воцарился бы человек, выполняющий любую волю Федора, а Федор выполнял бы любую нашу волю...

— Что же мешает тебе взяться за это сегодня?

— Боюсь, что уже поздно. Надо было сначала позволить мне действовать, а потом совещаться. Вчера ночью Федор уехал в Вильно, меняя коней каждые двадцать верст. Догнать его невозможно. Только что Марья показала мне записку, из которой ясно, что он решил отказаться от всех своих намерений. Я пока не знаю, что его к этому побудило, но раз он так торопится, наверно, у него нет другого выхода. Или, наоборот, появился новый, о котором мы еще не знаем... Боюсь, однако, что мы безнадежно упустили случай, которого так давно ищем...

Трофим пожал плечами и встал.

— Чего ты так волнуешься? Это их дело. Пусть решают сами. Ты не передаешь письма для них?

— Нет. Сейчас нет. Я сообщу обо всем, когда узнаю, что побудило Федора столь внезапно изменить намерения и что он собирается делать дальше.

— На словах передать что-нибудь?