Смех и смертный грех

— Я уже рассказывал, — прохныкал Николо. — Алексей — антиквар или что-то в этом роде. Он относил старухе в залог драгоценности из своего магазина. А потом не сумел их выкупить обратно, и они оказались у старухи.

— И корону он тоже ей приносил?

— Корону — нет. Корону, я же вам говорил, я у одного пьянчуги приобрел.

— И дорого с тебя взяли?

— Сто рублей.

— Сто рублей?

— Ну, сначала тот мужик триста просил, опохмелиться ему жутко хотелось. Но потом согласился и за сто отдать.

Лисица не сдержался и весело хмыкнул:

— За сто рублей корону из сокровищницы королей! Нет, приятель, либо я что-то не понимаю, либо ты чего-то не договариваешь.

— Я правду говорю, — заканючил снова Николо. — Все так, как и было. Сначала Алексей показал мне фотографию этой короны. И еще сказал: вот было бы славно найти такую штучку, она бы мигом все мои проблемы решила.

— А потом к тебе на улице подошел какой-то незнакомый тебе мужик…

— Пьяница.

— Незнакомый тебе пьяница и предложил за сто рублей купить точно такую корону?

— За триста. Но в целом да, все правильно. Так оно и было.

Лисица молча смотрел на Николо. Тот не производил впечатления законченного преступника и лгуна. Глаза у Николо были вполне правдивые. И Лисица невольно заколебался. Если верить Николо, то все концы сходились на некоем Алексее. Но за личностью Алексея скрывался Беся, с которым у убитой старухи опять же были какие-то свои дела. И Лисица решил выяснить, что же известно Николо об этом человеке еще.

— И кто этот Алексей, который присоветовал тебе корону? Расскажи-ка о нем поподробнее.

— А чего рассказывать? Говорю же: он драгоценности из своей коллекции старухе закладывал. А потом не смог долг вернуть и точно так же, как и я, к ней в черный список попал.

— Это он тебе сказал или кто?

— Он. Сам.

— А как ты с ним познакомился?

— Так у старухи. Я от нее выходил, а он к ней шел. На лестнице мы с ним столкнулись. Он сам ко мне обратился.

— Сам, говоришь, — пробормотал Лисица.

— Ну да, мне-то особо не до разговоров было. Старуха мне в отсрочке отказала. Вот я шел и голову ломал, как же мне ей долг вернуть, если денег у меня нет.

Спохватившись, Николо воскликнул:

— То есть пока нет! Но я обязательно найду и все отдам.

Последнюю фразу Николо прибавил очень поспешно. Но Лисица, в намерения которого не входило пугать Николо, успокоил его:

— Никто у тебя теперь возврат долга не потребует.

— Почему?

— Потому что старуха мертва.

Николо, которому никто до сих пор не проговорился о том, что случилось на корабле после его госпитализации, выкатил глаза до такой степени, что если бы у сыщиков еще оставались сомнения в его непричастности к убийству Надежды Сергеевны, то теперь они отпали бы сами собой.

— Мертва? Она что… умерла?

— Точнее сказать, ее убили.

— Это не я! — быстро воскликнул Николо. — Я ей ничего не сделал!

— А ты был в ее каюте?

— Нет! Не был я там!

Но Николо произнес это так, что всем сразу же стало ясно: он врет.

— Боже мой! Пуговица! — воскликнула внезапно Леся.

— Что?

— Красивая пуговка, которую Кира нашла в каюте Надежды Сергеевны. Это же пуговка от костюма Николо! Как я сразу не сообразила!

— Вот где я ее потерял, — пробормотал Николо и смущенно потупил взгляд. — А я-то все думал…

— Значит, ты был в каюте старухи?

— Да. Был. Но не для того, чтобы ее убить!

— А зачем?

— Я просто хотел с ней поговорить.

— И как? Удачно?

— Она и слушать меня не захотела. А узнав, что я гость со стороны невесты, сказала, что теперь ей многое становится понятным. И вытолкала меня взашей.

— Она решила, что раз у меня такие неблагонадежные и некредитоспособные друзья, то и я сама вроде них, — с грустью произнесла Леся и даже с немым укором посмотрела на Николо, словно это что-то могло изменить в случившемся.

Но тому не было дела до переживаний Леси. Николо угнетало собственное положение, в которое он попал.

— Наверное, когда старуха меня выпихивала из каюты, одна из пуговиц и оторвалась. Но я ее не убивал! Честно! Клянусь вам в этом!

— Тебя никто и не обвиняет, — успокоил его Лисица. — Когда ее убивали, ты уже лежал, опутанный капельницами, в больнице, тебе явно не до того было. Так что, можешь считать, тебе повезло.

— Да уж, если так взглянуть на вещи, и впрямь повезло.

— Но вот Алексей, который присоветовал тебе эту корону… Расскажи-ка мне о нем все, что знаешь.

Николо послушно наморщил свой лобик и постарался вспомнить, но, увы, знал он о таинственном своем советчике до обидного мало. Внешность, возраст, в чем был одет. Вот, пожалуй, и все.

— Где же он тебе фотографии показывал? На коленке?

— Зачем на коленке? В кафе мы с ним зашли.

— И там он рассказал тебе про корону короля Малкольма, дал монету с его изображением и посоветовал, если корона окажется у тебя, отнести ее к Надежде Сергеевне?

— Ну, не так прямо. Выводы я сам уже потом сделал. Через несколько дней, когда тот пьяница продал мне похожую корону.

— Ну а скажи, тот пьяница, который тебе спустя несколько дней предложил купить у него корону, он не был похож на Алексея?