Смерч войны

«Во время боя у Саутгемптона 16 августа 1940 года в самолет капитана авиации Николсона попали четыре пушечных снаряда. Два из них ранили пилота, а от взрыва третьего загорелась система подачи топлива. Готовясь покинуть самолет из-за пламени, охватившего кабину, Ииколсон заметил вражеский истребитель. Он пошел в атаку и подбил врага. Продолжая оставаться в горящей кабине, капитан получил тяжелые ожоги рук, лица, шеи и ног. Капитан Ииколсон всегда проявлял смелость в воздушном бою, и этот героический эпизод еще раз доказывает, что он обладает решимостью и мужеством самого высокого порядка, позволившими ему продолжать схватку с противником, несмотря на ранения и пожар в самолете. Он проявил исключительную отвагу и пренебрежение собственной жизнью».

Газета не упоминает еще одну деталь: капитана Николсона ранили дробью из ружья ополченцы местной обороны, приняв его за вражеского парашютиста. К сожалению, отважный летчик пропал без вести, когда «либерейтор», на котором он находился в качестве пассажира, потерпел катастрофу над Бенгальским заливом 2 мая 1945 года.

Британия не была одинока в войне с нацистской Германией еще и потому, что бок о бок с ее летчиками сражались и иностранцы. Из 2917 пилотов истребительной авиации во время «Битвы за Англию» 578, или каждый пятый, не являлись британцами. Среди них было 145 поляков, 126 новозеландцев, 97 канадцев, 88 чехов, 33 австралийца, 29 бельгийцев, 25 южноафриканцев, 13 французов, 10 ирландцев, 8 американцев, три родезийца и один уроженец Ямайки[204]. Наиболее успешной — в смысле боевой статистики — оказалась 303-я эскадрилья, состоявшая из поляков. Чехи и поляки проявили себя как самые лютые истребители вражеских самолетов. Их фанатизм объяснялся двумя причинами: во-первых, дома у них хозяйничали немцы, а во-вторых, Британия стала для них, как говорили поляки, Wyspa ostatniej nadziei — островом последней надежды. В результате политики нейтралитета американские добровольцы подвергали себя риску лишиться американского гражданства по закону о гражданстве 1907 года, попасть на несколько лет в тюрьму и заплатить штраф 10 000 долларов. Тем не менее восемь американцев пошли на этот риск, и только один из них, Джон Хавиленд из 151-й эскадрильи, научившийся летать в Ноттингемском университете и принявший бой после двадцати четырех часов тренировочных полетов на истребителе, пережил войну[205].

Через два дня после того, как британцы отделали люфтваффе 15 сентября, Гитлер, уже отсрочивший операцию «Морской лев» до 27 сентября, отложил ее до дальнейших «особых указаний». Последний дневной налет на Лондон немцы совершили 30 сентября. 31 октября впервые не было потеряно ни одного самолета ни с той, ни с другой стороны. Можно считать, что в этот день «Битва за Англию» практически закончилась. В понедельник, 4 ноября, впервые с июля молчали сирены. Британия могла чувствовать себя в безопасности. Но к этому времени четверть миллиона человек остались без крова, 16 000 домов были полностью разрушены, 60 000 были непригодны для проживания и 130 000 нуждались в восстановлении. Тем не менее моральный дух нации, хотя и был подорван в большей мере, чем могла признать подвластная официальной и самостийной цензуре пресса, но не сломлен, и в стране продолжалась обычная жизнь. Правительственные плакаты призывали: «Сохраняем спокойствие. Так держать!»