Смерть Британии! Царь нам дал приказ

— Федор Михайлович, ну зачем же так радикально? — улыбнулся Александр. — Просто у меня свое видение того, как будет развиваться флот и что нам нужно строить. Если же говорить о том, что я хотел бы противопоставить проекту «Опустошение», то да, вы правы, я считаю, что два-три десятка легких и скоростных миноносцев вполне смогут справиться со всей английской эскадрой, если таковая к нам заглянет «на огонек». Там ведь нет артиллерии, способной бороться с такими кораблями, и они смогут проводить свои атаки относительно безнаказанно. Будут, конечно, случайные попадания. Но куда без них? — пожал плечами Император. — Вам ведь на ознакомление уже приходил проект новейшего миноносца, который сейчас «вылизывается» в ЦАГИ?

— Приходил, но я не придавал ему никакого значения.

— Очень зря. Мы эту модель будем строить довольно приличной серией, — Император невозмутимо посмотрел на своего гросс-адмирала, который едва сдерживался от того, чтобы не скривиться. Ну не нравились ему маленькие корабли. Не нравились.

— Хорошо, бог с ним, с этим «Опустошением», — махнул рукой Новосильский. — Но зачем нам сдался этот крейсер 1-го ранга? Ведь опыт кампаний 71–72 годов показал высокую эффективность парусно-винтовых фрегатов, корветов и шлюпов. Вспомните, как французы смогли пустить на дно добрую половину британского гражданского флота во время той войны. На мой взгляд, нужно не крейсера строить, а легкие корветы со стальными корпусами и мачтами. Это крепкие, надежные, быстрые и дешевые в содержании. Их можно держать намного больше, чем подобных гигантов.

— Безусловно, — кивнул Александр.

— Тогда зачем?

— Помните, зачем создали англичане своего «Орландо»?

— Официальная версия — для охоты на крейсера противника.

— Неофициальная версия такая же, — улыбнулся Император. — Так вот. После войны 71–72 годов и последующей за ней войны в Индии, где остатки французского флота до последней крайности сражались с англичанами, флот Ее Величества очень сильно поредел.

— Сильно? — усмехнулся Новосильский. — К завершению войны в Индии в 1876 году Великобритания имела в строю только один броненосец, два наспех забронированных линейных корабля, пять фрегатов и семь корветов. Да и тот броненосец спасли чудом, ведь три его собрата, переживших битву, с сопоставимыми повреждениями просто не дошли до берега. От самого могущественного флота всех времен и народов практически ничего не осталось. Пиррова победа. И самое примечательное то, что кроме колоссального разгрома в кораблях не лучше обстоит дело в личном составе. Моряков приходится учить заново, ибо взять их неоткуда. Гражданский флот получил удар едва ли не более серьезный, — с некоторым воодушевлением произнес Федор Михайлович.

— Да. Гражданский флот умылся кровью жутко. По сведениям самих англичан, у них к лету 1876 года под английским флагом осталось всего триста двадцать пять океанских судов общим тоннажем в шестьсот сорок три тысячи длинных тонн. При том даже на них большое количество неопытных моряков, так как потери в личном составе от обстрелов никуда не девались.

— И не говорите, — снова усмехнулся Федор Михайлович.

— Фактически с 1876 года Великобритания оставалась в статусе «Владыки морей» только потому, что никому его не было желания оспаривать. Это, в купе с колоссальными потерями в армии, кадровая часть которой полностью легла в Индии, наложило на Британскую империю серьезные финансовые ограничения. С одной стороны, они должны максимально быстро нарастить ударный кулак, который бы вернул их на олимп военно-морских сил. С другой стороны, у них нет финансовых возможностей распыляться, ведь армия, так плохо себя проявившая в минувших войнах, практически полностью уничтожена, и с теми ополчениями, которые использовались под ее финал, нужно что-то делать. Иными словами — Империя, над которой никогда не заходит солнце, испытывает серьезнейшие финансовые трудности.

— Это прекрасно, но я все равно не вижу связи с крейсерами 1-го ранга.

— Вы меня невнимательно слушали? — слегка раздраженно спросил Император.

— Что вы… — попытался оправдаться Новосильский, но Александр прервал его жестом руки и продолжил: