Смерть или слава. Чёрная эстафета

— М-да… — Интер-аналог сего полувздоха-полувосклица-ния состоял из двух шипящих, на радость свайгу-сержанту. И он с удовольствием прошипел: — Не густо груза. Или у тебя во втором отсеке груз?

— Второй вообще пуст, — ответил Войцех с нехорошим предчувствием. — Я везу только это.

И он указал на одинокий саркофаг посреди пустого, похожего на ремонтирующийся спортзал отсека.

Свайги дружно подошли поближе; охранники замерли, а сержант неторопливо обошел вокруг саркофага.

— Что это такое? — спросил он с явными признаками просыпающегося интереса.

— Груз, — пожал плечами Войцех. Ему было плевать, понимают человеческие жесты эти настырные ящерицы или нет. — Мне платят, я везу.

Свайг словно и не заметил дерзкого — самую малость, но дерзкого — ответа.

— Что там внутри?

Он переводил взгляд с саркофага на Войцеха и обратно.

— Что внутри?

— Понятия не имею. — На этот раз Войцех развел руками. — В условия фрахта входит пункт, что я не должен интересоваться содержимым. И уж точно не должен лазить внутрь. Видите, опечатано? Я и не лазил.

Свайги дружно вытаращились на печати и ниточку. Вероятно, их повеселила такая эфемерная защита от вскрытия. Но охранникам явно полагалось молчать, даже тому, с полосой на мундире, а таможенники рангом пониже не осмеливались перебивать сержанта.

Сержант потоптался еще некоторое время у саркофага, потом с опаской его потрогал. Войцех даже повеселился в душе — чешуйчатая рука свайга неожиданно гармонично выглядела на фоне чешуйчатого саркофага. Только цветом рука и материал, из которого был сделан саркофаг, отличались. Тело свайга было серо-зеленым, а поверхность прямоугольного ящика — темносерой с едва уловимым красновато-коричневым оттенком.

Наверное, сержант тоже почувствовал странное тепло, потому что у него вдруг изменились движения. Какой-то даже намек на пластику прорезался — до сих пор он двигался как огромная лягушка, резко и порывисто. Он медленно обернулся к своим коллегам-патрульным и быстро прошелестел что-то на языке свайгов. Пучеглазый помощник тут же выудил из кармана продолговатый стержень (коммуникатор, наверное) и быстро-быстро зашелестел уже в него.

«С катером, наверное, совещается… Или в центр свой о находке докладывает, — угрюмо подумал Войцех. — Чего ж они ко мне прицепились-то?»

А свайги явно вознамерились тщательно просветить саркофаг — устанавливали на треноге портативный излучатель с рефлектором и плоским, как носовой платок, висячим монитором.

— Эй-эй! — заволновался Войцех. — Вы что делаете? А вдруг излучение опасно для груза?

Лягушачьи глаза сержанта немедленно повернулись к Вой-цеху:

— Ты же говорил, что ничего не знаешь о грузе?

— Не знаю! — подтвердил Войцех с жаром. — Ну и что? Потому и волнуюсь — испортите груз, а мне потом за убытки такое насчитают! Вовек не расплачусь!

Сержант продолжал холодно смотреть на Войцеха. Взгляд его вызывал неприятные ассоциации с буравчиком.

— И вообще — я транзитом иду! Черт-те откуда черт-те куда! Только из пульсации и сейчас опять уйду! Если у вас что-нибудь стряслось, то это точно не я устроил, неужели непонятно?

Войцех сам не заметил, когда его тирада превратилась в вульгарный ор. А ор на представителей власти никогда не действовал так, как хотелось бы крикуну, — ор их только злил.

— Так-так! Значит, препятствуем досмотру патрульно-таможенной службы? Нарушаем, стало быть, соглашение о действии планетарных законов в прилегающих областях пространства? Замечательно…

Войцех осекся еще на «так-так». Теперь он хмуро глядел на таможенника и лихорадочно соображал, что же теперь делать. Было у него на редкость недоброе предчувствие, что просвечивание саркофага даром не пройдет.

— Сержант! — нашелся Войцех. — Позвольте мне хотя бы связаться с моим нанимателем. Я с удовольствием предоставлю вам улаживать вопрос о просвечивании груза с ним.

— А у вас есть мгновенная связь? — осведомился сержант. Кажется, он не поверил.

— Есть, черт побери. Как еще, по-вашему, можно связаться с чело… с нанимателем, который находится за сотни световых лет?

Сержант переглянулся с обладателем полоски.

— Оплаченная?

Войцех фыркнул, по-прежнему не заботясь о познаниях чужих в области людских эмоций.

— Связывайтесь.

— Спасибо, сержант! — с облегчением сказал Войцех и простер руку в сторону выхода. — Прошу!

Они вернулись в рубку, и Войцех, ни секунды не мешкая, запустил с астрогационного диска броузер мгновенной почты. Утапливая на виртуальном экране виртуальную кнопку с виртуальной надписью на интере «Вызов», он почувствовал небывалое облегчение.

Черт возьми, как приятно, когда ответственность можно переложить на чьи-нибудь плечи! Это прямо-таки окрыляет.

Изображение нанимателя-незнакомца появилось в пространстве экрана секунды через три. На этот раз незнакомец был без плаща и шляпы; его одежду Войцех назвал бы френч-парой. Узкие брюки были заправлены в серебристые сапожки, доходящие до середины икр. Его огромные глаза вряд ли выражали какие-либо эмоции.

— Капита-ан? — вопросительно протянул он.