Смерть или слава. Чёрная эстафета

— У меня проблемы, э-э-э… — Войцех поймал себя на мысли, что не знает, как обратиться к незнакомцу. Имени своего тот не сообщил. Ни имени, ни прозвища — не называть же его «док» или «мастер»? И уж конечно, Войцех ни за что не назвал бы незнакомца «хозяином».

— Проблемы какого плана? — сухо осведомился незнакомец.

Войцех не успел ответить — в передающий ствол втиснулся свайг-сержант. Пришлось посторониться и развести руками, обращаясь к нанимателю:

— Таможня…

— Сержант Лае Ваази, патрульно-таможенная служба Сса-мэо-Чусси! Груз, перевозимый на яхте Войцеха Шондраков-ского, принадлежит вам, не так ли?

— Именно так, сержант.

— Капитан воспротивился нашей попытке просветить груз. Надеюсь, не без оснований?

Войцех с интересом наблюдал за выражениями лиц чужаков — свайга и незнакомца-нанимателя. Незнакомец оставался абсолютно спокойным, свайг, безусловно, пытался понять, кто сейчас с ним говорит. Крупная рыба или сошка, которую следует прижать к ногтю, дабы не трепыхалась.

И еще Войцех ощутил слабое изменение тяготения — вероятно, на генератор искусственной гравитации влиял пристыкованный патрульный катер. Масса у того все же немалая, не меньше, чем масса самого «Карандаша»…

— Капитан Шондраковский совершенно правильно воспротивился просвечиванию груза, — сказал незнакомец.

Войцех почувствовал, как по спине сбежала струйка холодного пота. И одновременно — огромное облегчение.

Все-таки не зря он вызвал этого глазастого и зубастого инопланетянина! Нельзя саркофаг просвечивать, оказывается. Вот пусть сам с таможней свайгов и разбирается…

Сержант затянул длинную речугу, суть которой сводилась в итоге к банальному: «А ты кто такой, чтобы мне указывать?», но была выражена на всякий случай в вежливой и вполне корректной форме.

Не успел незнакомец ответить что-нибудь внятное, как Войцех вцруг сообразил, что работает его бортовой вычислитель — а между тем никакой команды ему Войцех не отдавал. Как состыковался с катером патруля — так и погасил все.

Вычислитель гнал по экрану ровные столбцы цифр.

Войцех обеспокоенно потянул на себя клавиатуру.

— Капитан Шондраковский, — послышался голос незнакомца.

Войцех оторвался от вычислителя.

— Да?

— Я попрошу вас не отвлекаться, — потребовал незнакомец. — Оставьте клавиатуру.

— Да тут… — начал было Войцех.

— Потом. Все — потом. Груз цел?

— Конечно! Как погрузили на…

— Отлично, — перебил незнакомец несколько более поспешно, чем следовало бы. Войцеху показалось, что ему очень не хотелось выбалтывать свайгам об исследовательской базе цоофт вблизи Набла Квадрат. — Сейчас мы уладим вопрос с таможней…

Голос его вдруг отдалился и перестал для Войцеха что-либо значить. Потому что посреди пульта вспыхнул зеленый огонек начала пульсации. А прыжок с пристыкованным катером таможни означал почти мгновенную смерть.

Войцех успел только вскочить и перехватить холодный взгляд глаз с вертикальными зрачками, обладатель которых находился за тысячи световых лет отсюда. Свайги вообще ничего не успели понять. «Карандаш», оборвав стыковочный рукав, прыгнул и материализовался где-то в пространстве. Шлюзы его оставались открытыми, воздух с ревом устремился наружу, выволакивая все, что успел подхватить. Давление стремительно падало. Замигали аварийные фонари, автоматика разблокировала управление шлюзами и попыталась восстановить герметичность.

По неизвестной Войцеху причине герметичность восстановлена не была. Он пережил свайгов на несколько минут и умер от многочисленных внутренних кровоизлияний.

Броузер мгновенной почты отключился еще во время прыжка. Спустя очень короткое время единственным на борту мертвого «Карандаша», что еще сохраняло тепло, остался намертво закрепленный в первом грузовом отсеке серо-коричневый чешуйчатый саркофаг.

Спустя четырнадцать локальных суток ожила аварийно-спасательная программа «Карандаша» — яхта пошла по собственным трекам, пульсация за пульсацией, и вернулась практически туда же, где на нее был погружен саркофаг. В окрестности системы Набла Квадрат. Только базы цоофт в этом районе космоса уже не было.

ЭТАП ВТОРОЙ

Бьярни Эрлингмарк, Homo, Набла Квадрат — Скарца

Двадцать три земных года спустя

«Ландграф» вывалился из пульсации в миллиарде километров от косматого красного гиганта — древней сонной звезды. По правде говоря, Магнус и Бьярни сюда вовсе не собирались. Пульсация скорее всего снова была неверно рассчитана — уже не впервые братья попадали не туда, куда намеревались.

— Тысяча чертей! — уныло ругнулся Магнус. — Это не ты испортил астрогатор, а, Бьярни?

— Делать мне больше нечего, — буркнул младший из братьев.

Магнус с отвращением пощелкал по клавиатуре. Компьютер послушно принялся обсчитывать текущие координаты. Или непослушно — что-то ведь он считал неправильно в последнее время? Хотя с ориентировкой проблем как раз не возникало. Проблемы возникали с прибытием на обсчитанное место.

— Перегрев, между прочим, — заметил Бьярни, глядя на датчики. — Опять мы сиганули на добрую тысячу светолет… Если не больше.