Смерть или слава. Чёрная эстафета

За два часа «Карандаш» заправили и загрузили на борт все, что она заказала. Кругленькая сумма на счету едва заметно подтаяла. Пока роботы суетились у внешних грузовых шлюзов, Скади поселила на компе «Карандаша» собственную систему, перехватила управление всеми корабельными ресурсами и механизмами, продумала и ввела парольную сеть и скачала с домашнего компьютера все, что могло понадобиться в полете. Дома она ввергла всю автоматику в спящий режим — Скади всегда была аккуратной девушкой и ненавидела беспорядок.

Не могла она просто бросить дом, в котором прожила шесть лет, даже сознавая, что может туда никогда не вернуться.

К вечеру, когда на космодроме заканчивался официальный рабочий день и оставались только дежурные смены, Скади запросила «добро» на взлет, переподчинила компьютер «Карандаша» космодромному многопотоковому монстру и застыла в пилотском кресле. Вплоть до выхода в открытый космос ей оставалось только наблюдать за слаженной работой автоматов.

Яхта взмыла на антигравах, влилась в стартовый коридор и, вспарывая летний воздух Ромы, рванулась к звездам.

Первая пульсация просчитывалась чуть больше двадцати минут. С замирающим сердцем Скади впервые в жизни собственноручно отдала «добро» на прыжок сквозь неполные три сотни световых лет.

Ничего особенного она не почувствовала — ни перед прыжком, ни во время оного. Мгновенная пустота в груди — и все уже прошло. Скади отстегнулась, встала и подошла к псевдоиллюминатору — большому экрану напротив пульта. Наружная чернота сплошь была усеяна до невероятности яркими фонариками звезд. Скади уже приходилось несколько раз видеть звезды из-за переделов атмосферы, но каждый раз открывшаяся картина поражала ее своим великолепием. Невозможно осознать величие космоса, глядя на звезды с поверхности землеподобных мирков. Для этого нужно хотя бы однажды забраться глубоко в космос и столкнуться со звездами лицом к лицу, во всей их могучей красе и недоступности.

Некоторое время Скади любовалась звездными россыпями. В рубке было тихо, только иногда негромко щелкал, раскручиваясь, диск-драйв системы наведения на финишную сферу. Компьютер рассчитывал второй прыжок.

Минуты через три Скади встрепенулась.

— И куда ты, дорогуша, собрался? — весело спросила она у компьютера. — Я еще не решила, куда лечу.

Она отдала команду приостановить расчеты. Потом задумалась: вызывать Коллегу, выяснить, чего, собственно, от нее хотят, или сначала расслабиться в сауне? Потом справедливо решила, что сауну все равно сначала надо протопить, посему сходила в санблок, разбудила всю нехитрую банную аппаратуру, запустила нагрев и вернулась в рубку.

Коллега точно ждал ее вызова — снова откликнулся мгновенно. Впрочем, связь ведь не зря назвали мгновенной?

«Могучая штука, — подумала Скади мимоходом. — Это какие же нужны мощности, чтобы осуществлять действительно мгновенную связь, хоть через всю Галактику…»

А это — ни много ни мало — сто тысяч световых лет! Свет — самое быстрое, что есть в природе, — преодолевал космическую пустоту годами, а мгновенная связь — вообще без затрат времени.

Конечно, есть еще и гравитация, к которой само понятие «распространение» уже не очень применимо, да и понятие «время» выступает в связке с тяготением в несколько новом качестве. Но в мгновенной связи гравитация точно не использовалась. Секрета не знал никто, кроме Роя. Устройства мгновенной связи комплектовались «черными ящиками», которые Рой продавал остальным расам. «Ящики» легко подключались к стандартным в Галактике для многих рас пользовательским интерфейсам и работали без сбоев и отказов годами. Но как они были устроены — оставалось загадкой. Будучи вскрытыми, «черные ящики» работать прекращали навсегда, а по содержимому — совершенно бессмысленным с виду сросткам квазиживых нервных тканей с невероятно сложными полихордными кристаллами — ни одна из рас в лице лучших научников ничего выяснить так и не сумела.

Икс-привод вообще-то сконструировали а’йеши, еще до вступления в союз. Скади знала, что Рой стал использовать один из вариантов икс-привода а’йешей задолго до того, как свой аналог разработали свайги. Когда был заключен союз, Рой поделился кое-какой информацией с физиками Свайге, и икс-привод в их варианте существенно улучшился. После этого мелкие изменения вносились инженерами цоофт и азанни, с которыми тогда еще существовавшая и имевшая немалый вес Галерея Свайге также поделилась секретом икс-привода. После объединения технических и научных знаний три расы — свайги, азанни и цоофт — значительно укрепили собственные позиции, и к ним поспешили примкнуть и технократы-а’йеши. Их наука еще раз заставила пересмотреть концепцию икс-привода, и новый объединенный вариант звездного двигателя многим показался воплощенным совершенством.