Смерть или слава. Чёрная эстафета

«Интересно, он что — с поверхности планеты уходил в пульсацию?» — подумала она. Коллега будто бы прочел ее мысль и объяснил:

— К яхте был пристыкован патрульный катер. Икс-привод сработал самопроизвольно, стыковочный рукав разорвало… В общем, Войцех Шондраковский погиб. Что касается Бьярни Эрлингмарка, так ему вовсе незачем было затевать остановку на Роме. Горючего и припасов ему хватило бы до самой Амазонки. Это, кстати, твоя первая промежуточная цель. Там тебе организуют дозаправку и прочее.

— Ну, допустим. — Скади подалась вперед. — Я доставляю саркофаг, куда вы скажете. А дальше?

— А дальше на твой личный счет капают еще сорок семь миллионов пангала, «Карандаш» остается в твоем владении, и ты будешь на всю жизнь обеспеченной женщиной, которая вольна путешествовать по всей Галактике на собственной яхте, пока это занятие вконец не осточертеет. Так, кажется, говорят люди? Единственное условие: о саркофаге мы тебя попросим забыть.

— А получится? — усомнилась Скади.

— Получится. Мы подкорректируем твою память.

Скади иронично шевельнула бровями.

— А что помешает вытереть не только воспоминания о саркофаге, но также о яхте и сорока семи миллионах?

— Ты сама помешаешь. Коррекцию памяти проведем в месте, которое укажешь ты. Можешь провести коррекцию вообще втайне от нас, но мы, естественно, захотим проверить результат.

Скади мучительно размышляла. С одной стороны, условия сделки весьма заманчивые, если только они выполнятся. С другой стороны — гарантий никаких. Игра… Игра навылет. Пан или пропал.

А что ей терять, спасателю с курортной планеты? Унылую работу и жалкое жалованье? Пустой дом и пустую жизнь?

— Скажите, Коллега, — спросила она, глядя в сторону. — А с предыдущим капитанам «Карандаша» вы говорили о коррекции памяти?

— Нет, — невозмутимо ответил чужак, и Скади почему-то показалось, что он не лжет. — Не говорил.

— Почему же сказали мне?

— Потому что я вижу: с тобой надо играть в открытую. Ты ведь игрок, Скади Фри, не правда ли?

Скади нервно сглотнула. Черт возьми! Этот инопланетянин видит ее насквозь! Какая уж тут игра?

— Я играю честно, Скади Фри. Нам незачем обманывать или устранять тебя — кто поручится, что к твоим услугам не придется прибегнуть еще раз? А старый партнер лучше десятка новых. Мы в тебе заинтересованы. И пытаемся заинтересовать тебя. Не скрою, ты нам нравишься больше двух предыдущих исполнителей. Ты не пытаешься выяснить, кто такие «мы». Ты не задаешь лишних вопросов — разве что попыталась узнать мое имя. Но это как раз не страшно. Ты решительно и эффективно действуешь. Ты достаточно подготовленный специалист для космических перелетов, и тебя ничто не держит на Роме. Мы можем изменить твою жизнь. Да что там, мы ее уже изменили — и изменили к лучшему. У тебя когда-нибудь появлялась возможность стать хозяйкой такой яхты? И положа руку на сердце, разве появилась бы она, останься ты спасателем на Роме? У меня нет тузов в рукаве, Скади Фри. Мне выгоднее играть честно. Точно так же, как и тебе. Ну как, сыграем?

И Скади прошептала в ответ, едва заметно шевеля губами:

— Сыграем, Коллега… Мой ход…

Чужак победно прищурился:

— На диске вместе с броузером мгновенной почты все данные о курсе и месте назначения. Считай и лети. Время не терпит.

— Я поняла. Играем…

Ей показалось, что Коллега ободряюще подмигнул, прежде чем исчезнуть из экрана-куба.

Скади глубоко вдохнула и потянула к себе клавиатуру. Что бы ни было записано на этом диске, курс она сначала проглядит собственными глазами. А уж потом даст команду на просчет пунктира.

Ей нравилась эта игра. Определенно нравилась. И даже туманное будущее теперь не угнетало, а лишь добавляло адреналина в кровь.

Что за игра без ставок? И что за интерес играть, если ставки ничтожны?

Часа три, не меньше, Скади парилась в сауне, периодически сигая ногами вперед в узкий и глубокий, словно стакан-хайбол, бассейн. Пыталась вытравить прилипчивую пыль космодрома «Романтиче», что ли? Потом расслабленно полулежала в кресле, изредка протягивая руку к бокалу «Траминера Офелии», весьма кстати отыскавшемуся в баре. Вино было редкое, на Скарца одна бутылка стоила половину месячного сержантского жалованья.

Все это время Скади старалась ни о чем не думать. Не получалось. Мысли вновь и вновь возвращались к заключенной недавно сделке. Сорок семь миллионов… Странная цифра — не круглая. Пятьдесят или сорок пять — еще понятно.

Потом она догадалась. Двое погибших. Они ведь получили по миллиону. Каждый. Первому посулили ровно полсотни, один вперед, остальное потом. Второму — уже на миллион меньше. Один плюс сорок восемь. Скади — третья, соответственно один плюс сорок семь. Нехитрая математика.

Неужели этот саркофаг тянет на полсотни миллионов пангала? Точнее, его содержимое? Что в Галактике может стоить таких денег?