Смерть или слава. Чёрная эстафета

Второй день не продвинул исследовательскую группу ни на шаг. Сначала Шеманихина и Павла попросили осмотреть найденный в грузовом отсеке чешуйчатый брикет, похожий на лежачий шкаф. Они осмотрели. Очевидно было одно — шкаф этот не имел отношения к икс-приводу, двигательным системам вообще и к скауту отношение имел очень и очень косвенное. Скорее всего это груз, сказал Шеманихин, и Павел вполне согласился с таким заключением.

Открыть шкаф не сумели, да не очень-то и пытались. Так и бросили в грузовом, оставив на страже десантника с бластом.

Выходя из отсека, Павел обернулся, и снова ему почудился призрачный силуэт в желтых одеждах, витающий над чешуйчатой диковиной.

Павел, как и в прошлый раз, потряс головой, и морок исчез.

«Спать надо больше», — подумал он озабоченно.

А потом все двадцать шесть экспертов в течение более чем пятнадцати часов тщетно пытались отыскать хоть какую-нибудь зацепку в постижении принципа работы икс-привода.

Бесполезно. Ни возня с приборами, ни манипуляции с корабельным компьютером не привели к желаемому результату — матовый монолит, сработанный Роем, коренным образом отличался от привычных людям механизмов. Он не грелся, не излучал, не производил шума. И не реагировал ни на что, кроме команд с капитанского терминала. Он просто готов был в любую минуту зашвырнуть скаут за барьер и вынырнуть вместе с ним в сотнях световых лет от точки старта. Нечего было мерить, не с чем сравнивать. И нельзя было привод разобрать.

Замкнутый круг. Пасулько честно сказал полковнику Кук-севичу, что эта штуковина непостижима традиционными методами земных наук. Куксевич вздохнул, нахмурился, предложил не пороть горячку и дал экспертам двенадцать часов отдыха, призвав отдыхать телесно, но не прекращать работу мысли. Его заверили.

И отправились отсыпаться.

Шеманихин как пришел, так сразу и рухнул на койку, даже раздеваться не стал. Павел грустно поглядел в зеркало, потрогал отросшую щетину и подумал, что, если затеет сейчас бритье, будет полным идиотом. Поэтому он наскоро слазил в душ и тоже заполз под одеяло.

Павел проспал часов пять, потом неожиданно проснулся. Ему ничего не снилось, и никакой шум не потревожил его. Просто сон вдруг улетучился. Некоторое время Павел ворочался, даже попытался внять призыву Куксевича и немного подумать о методе победы над коварным икс-приводом. Сон не возвращался.

И тогда Павел, толком не отдавая отчета, зачем он это делает, тихонько добыл из сумки диск, вогнал его драйв, переносной свой терминальчик вместе с очками взял в руки и вновь заполз под одеяло.

Бесшумно раскрылся куб-экран. Павел с глухой, непонятно откуда взявшейся тоской открыл меню почтового броузера и некоторое время набирался решимости. Потом все-таки надел очки — Шеманихин тоже мог неожиданно проснуться. Иллюзорный куб погас тут же, едва Павел воткнул штекер от очков в нужное гнездо.

Курсор прыгнул к меню адресов сам. Высветился единственный адрес, на который можно было выйти при помощи найденного диска. По префиксам и расширениям Павел не сумел определить местонахождение адресата. Единственное, что он мог сказать, — этот адрес явно за пределами доминанты Земли. Хотя возможны исключения — посольства, например, пользуются собственными адресами, причем через метрополию — почта-то мгновенная.

Отогнав сомнения, Павел решительно нажал на иллюзорную кнопку с короткой надписью «Вызов».

Где-то в Галактике, возможно, за тысячи световых лет, а возможно — в соседней каюте, сработал вызов на точно таком же или совсем другом терминале. И кто-то — человек или чужой — должен был точно так же ткнуть курсором на иллюзорную кнопку, только на этой кнопке другая надпись. Или другой символ.

«Ответ».

Интерфейсный куб броузера растворился — на первый план всплыло объемное изображение.

Человек. Нет… Чужак. Перевертыш. Точно перевертыш, причем метаморфированный в форму, наиболее близкую к людям.

Павел прекрасно разбирался в чужих. По роду деятельности — внешность создателей всегда накладывает отпечаток на создаваемую технику. А Павел был ксенотехником, причем хорошим ксенотехником.

Звуковое сопровождение Павел благоразумно отключил перед вызовом. И теперь только увидел, как шевельнулись тонкие, едва различимые губы перевертыша.

Павел вытащил в объем окна бегущую строку и переключил клавиатуру с русской раскладки на интер.

«Я вас не слышу. Набирайте ответы вручную», — посоветовал он незнакомцу.

Мигом возникла ответная строка.

«Кто вы?»

«Человек».

«Где саркофаг?»

«Саркофаг? — переспросил Павел, потом догадался: — Это такой чешуйчатый шкаф?»

«Да. Он цел?»

«Наверное. А кто вы?»

«Он точно цел?»

«Когда я видел его в последний раз, он был цел».

«Как давно это было?»

«Около… э-э-э… Двадцати часов назад. Земных часов…»

«Я понял. Кто вы?»

«Ученый. Исследователь».

«Вы исследуете скаут Роя, на борту которого находился саркофаг?»

Павел напрягся. Этот перевертыш явно в курсе дел!

«Да. Саркофаг еще и сейчас там находится».

«Вы имеете доступ к скауту?»

«В принципе да».

«Идите на скаут, задраивайте люки и стартуйте по любому из имеющихся на этом диске курсов».