Смерть или слава. Чёрная эстафета

— Что, профессор? — спросил один. — Не спится?

— А ты бы и рад прикорнуть, — подколол Павел, — да служба не позволяет. Или ты прикорнул, пока никто не видит?

— Да пошел ты, — сердито шикнул десантник. И что-то еле слышно добавил — видимо, непечатное.

— В корабле есть кто-нибудь? — справился Павел по возможности нейтрально.

— А что?

— Не люблю, когда заглядывают через плечо.

— Тогда пляши: никого. На охране только мы. Можешь задраить шлюзы и попробовать смыться!

Десантники довольно заржали, а Павла сначала бросило в холод. Потом он сообразил, что вояки просто веселятся — они и мысли не допускали, что корабль может стартовать не из космической пустоты, удалившись от любого достаточно крупного гравитационного очага, а вот так вот, прямо из трюма эскадренного крейсера «Вагрант».

— Непременно попробую. Вы Тогда не удивляйтесь, если шлюзы задраятся.

И он нырнул в отверзнутый зев шлюза, откуда лился желтоватый свет, подобранный по спектру под родное солнце перевертышей — Оа.

Первым делом Павел направился поглядеть на саркофаг. Кстати, почему саркофаг? Там что, действительно замурована какая-нибудь спящая красавица? Тогда понятно, почему перевертыш-меценат так пекся о целостности саркофага.

Нет,' ну времена! Человеку, которого видят впервые в жизни, предлагают угнать трофейный скаут и тут же переводят на счет целый миллион! И обещают еще!

«Подумай, Павлуха, — нашептывал внутренний голос. — Неужели тебе заплатят эти чертовы миллионы? Если ставки так высоки, значит, тут замешана публика покрупнее и позначимее, нежели какой-то там ксенотехник из провинции. Сожрут и не поморщатся».

Но кто-то азартный и алчный внутри возражал: «А миллион-то у нас уже в кармане!. Чем черт не шутит — вдруг и остальное заработаю?»

Саркофаг пребывал в грузовом отсеке, то бишь в камере матки. Целехонький. Отблескивал чешуйками и загадочно…

Павел долго подбирал нужный глагол, но, поскольку саркофаг ничего не делал и делать не мог, глагол не подбирался. Наконец Павел извернулся и сформулировал: и выглядел загадочно.

Конечно! Если за этот невзрачный шкаф сулят миллионы, он — хочешь не хочешь — будет выглядеть загадочно!

Второе, что сделал Павел, это проверил пищевую камеру, примыкающую, к рубке. Там было полно вакуумных пакетов со стандартными белково-углеводными рационами производства перевертышей. Людям эти рационы вполне годились в пищу, хотя особо вкусными их трудно было назвать. На вид пищи хватило бы месяца на три, а то и поболе. Вода, насколько знал Павел, на скауте циклически регенерировалась, поэтому запасов ее на борту можно было и не иметь вовсе. Кроме того, нашлось несколько упаковок синтетического сока. Тоже производства перевертышей и тоже годящегося людям.

«Так-так, — подумал Павел. — Ну хоть бы что-нибудь не позволяло согласиться с чужаком…»

Он нерешительно опустился в пилотское кресло и так же нерешительно оживил компьютер. Вставил диск в соответствующий драйв. Дал задание системе наведения.

«Корабль будет готов к прыжку через 15 минут, — сообщила Система: — Считываю поправки».

Быстро, подумал Павел.

Он все еще не принял окончательного решения. Но система уже начала расчеты пульсации по курсу, введенному с диска.

«Внимание! Корабль разгерметизирован. Принять меры?».

Надпись мигала.

«Мы подключались к нерву, — лихорадочно прикидывал Павел. — Не нарушится ли управление шлюзами? Не должно вроде…»

Стопроцентной уверенности у Павла не было. Поэтому он пока игнорировал тревожный сигнал корабельных стражей исправности.

«Корабль будет готов к прыжку через 12… 10… 8 минут».

Цифры в кубе медленно менялись. Время до прыжка таяло. Павел сидел в пилотском кресле ни жив ни мертв.

Казалось, прошла большая часть вечности, пока система наведения сообщила:

«Прыжок просчитан. Подтвердите старт».

«Внимание! Корабль разгерметизирован. Принять меры?»

Нетвердой рукой Павел подтвердил принятие мер.

Надпись продолжала мигать. В рисунке огоньков на индикаторной панели что-то неуловимо изменилось, и после пятисекундной паузы мигающая надпись сменилась стабильной: «Герметичность восстановлена».

Снаружи трое десантников вопросительно уставились на затянувшийся шлюз.

«Боже, что я делаю, — подумал Павел, наводя курсор на кнопку старта. — Что я делаю…»

Старт.

Миг холода и двойственности. Рождение и смерть. Реальность и вымысел.

Десантники в опустевшем трюме «Вагранта» продолжали с недоумением пялиться на место, где только что в прочных лапах гравитационного захвата покоился трофейный корабль. Теперь скаута не стало, а обиженный захват выл от векторной перегрузки.

А еще спустя несколько секунд кто-то из вахтенных догадался включить сирену.

Тревога. Аврал.

Крейсер «Вагрант» забурлил, словно потревоженный муравейник. Но все это было уже несущественно. Крохотный сферический кораблик исчез за барьером и очутился в трехмерном мире за двести шестьдесят четыре с третью световых года от стартовой сферы. Он не оставил регистрируемого трека. Он не вызвал гравитационных возмущений в точке финиша. Он был похож на бесплотную тень, не имеющую веса и объема и не знающую преград.