Смерть кукловода

Такие рассуждения всегда нагоняли на Дмитрия тоску и уныние. В основном потому, что голос, звучавший у него в голове, был прав. Во всем прав. Стриженов вздохнул, на секунду прикрыл потяжелевшие веки и сам не заметил, как провалился в глубокий сон.

Он спал долго. Иногда сквозь сон чувствовал покачивание поезда или улавливал чьи-то голоса. Один раз почти проснулся от острой боли в шее, но сразу снова задремал и увидел сон. Из темноты возник золотисто-багряный осенний лес, покрывавший горные склоны, пик Ай-Петри на горизонте, жгучее солнце в небе, теплая и сухая крымская осень. Дмитрий стоял за широким шершавым стволом дерева на склоне горы и до рези в глазах всматривался в размытые фигуры людей в стороне от него. Фигур было две. Они разговаривали о чем-то негромко, словно опасаясь, что разговор могут подслушать. Слов Дмитрий разобрать не мог. Видел только, что собеседники спорят и злятся друг на друга.

Кто это? Уж не погибший ли Солоновский? Точно. Живой, здоровый, такой, каким Стриженов видел его на фотографии. Но кто еще? Дмитрий вытянулся вперед и сощурил глаза в отчаянной попытке разглядеть собеседника. На секунду ему показалось, это женщина. Полина? Кажется, нет. Анна? Может быть, Дмитрий не был уверен. Он сделал шаг навстречу фигурам, собираясь разглядеть лицо женщины, окликнуть ее. Но небо вдруг заволокли тучи, лес потемнел, пошел дождь. Камни под ногами стали скользкими, как кубики льда. Ноги не слушались. Дмитрий сделал еще несколько шагов и вдруг, поскользнувшись, потерял равновесие, с криком полетел вниз по склону горы.

Вздрогнув, он проснулся. Тяжело вздохнул, покосился на попутчиков, но им было не до него. Стремительный «Сапсан» уже добрался до Москвы и с минуты на минуту собирался выплюнуть пассажиров в гущу столичной жизни.

Стриженов поднялся, подхватил вещи и поспешил к выходу из вагона.

Глава 8 Начинающие писатели

Москва встретила Дмитрия настоящей золотой осенью, тихой, безветренной погодой и ярким солнцем, многократно отраженным от витрин магазинов, ресторанов и офисных окон. И эта осенняя красота стала для него, гостя из серого, ветреного и дождливого Петербурга, настоящим подарком, продолжением сна. Надо сказать, что раньше Дмитрий Стриженов недолюбливал Москву, частенько отказывался от расследований и статей, если работать нужно было в столице. Шумный многолюдный город сплетен и большой политики не нравился журналисту. Но пару лет назад, работая здесь над одним заковыристым делом, Дмитрий внезапно уловил особый дух столицы, разглядел за дешевой мишурой, глянцем и блеском ее истинное обаяние. Проникся трогательной старомодностью центра: его садов, парков, набережных, маленьких улиц — и полюбил сюда приезжать.

А может, дело не в городе, а в людях. За последние двадцать лет Стриженов обрел немало друзей, и многие из них жили в Москве. В любом случае он был рад, что приехал в столицу, и собирался вечера напролет бесцельно бродить по улицам, встречаться с друзьями и до ночи засиживаться в барах. Благо московская осень теплее и суше питерской.

Правда, сначала нужно было разобраться с делом реставратора. Встретиться с оставшимися участниками похода, собрать информацию и найти убийцу. Журналист прогнал мысли об отдыхе и поехал в отель.

Около семи вечера, оставив вещи в номере, он прибежал на встречу с фанатками Антоновой. Девушки предложили ему встретиться в семейном кафе на Таганке, выпить кофе и поговорить о несравненной Полине Петровне и незабываемом походе. Дмитрий не возражал и не упоминал, что пишет не столько о детективщице, сколько об убийстве.

С опозданием в семь минут он влетел в кафе. Окинул беглым взглядом зал, заставленный яркими диванами с декоративными подушками, картины и плакаты, красовавшиеся на стенах, и маленькую армию счастливых детей, снующих между столиками. Он подумал, что кафе это не столько семейное, сколько детское, к тому же, как выяснилось позже, его меню процентов на восемьдесят состояло из сладостей.

Разочарованно вздохнув — не лучшее место для ужина и разговора об убийстве, — Дмитрий Стриженов поискал глазами поклонниц Антоновой.

Начинающая писательница Виктория Одолеева и ее подруга Фадеева Нина сидели за столиком в середине зала и с любопытством изучали меню — цветастый лист бумаги огромного размера.

Еще издалека Стриженов окинул девушек профессиональным взглядом. Обе симпатичные, стройные, ухоженные, хорошо одетые, одного возраста: лет двадцати пяти — двадцати семи, обе брюнетки. Их с легкостью можно было принять за сестер. Дмитрий подсел к ним, представился, заказал кружку кофе и стал самозабвенно врать, что готовит огромный материал о творчестве Полины Антоновой и хочет как можно больше и подробнее разузнать о ее жизни и увлечениях.

— Больше всего меня интересует то, о чем не писали другие журналисты. Например, походы и детективные мастер-классы, — перечислял Стриженов, — ведь для вас Антонова организовала поход и мастер-класс? Делилась профессиональными секретами, учила писать, так? Расскажите, как это было?

Девушки переглянулись.