Смерть кукловода

За окном вовсю светило солнце, словно лето выиграло у осени в карты один день и теперь старалось согреть и осветить землю так, чтобы хватило до самой зимы. Последняя листва блестела и переливалась в его холодных лучах, но Стриженов и Марго игнорировали хорошую погоду и продолжали валяться в постели. Ближе к вечеру Дмитрий понял, что отчаянное ничегонеделание утомило его сильнее, чем вся предыдущая рабочая неделя, беготня по разным адресам и инстанциям, сбор данных.

Стриженов собрался с силами, рывком поднял себя с кровати и, накинув на плечи куртку, отправился немного прогуляться. Снова, как и пару дней назад, он бессмысленно бродил по улицам Москвы, рассматривал витрины магазинов и лица прохожих, дышал осенним воздухом, который в мегаполисе при всем желании не мог называться свежим.

В кармане завибрировал телефон. Стриженов решил, что это Марго, и, не здороваясь, сообщил в трубку:

— Гуляю. Скоро буду. Про мороженое не забыл. Тебе клубничное или шоколадное?

— Мне ванильное, килограмма два, — отозвался незнакомый голос.

— Простите, — растерялся Дмитрий, — думал, подруга звонит. С кем я говорю?

В трубке захохотали, и он узнал этот искренний, немного демонический смех.

— Это Полина Петровна Антонова, — сквозь смех представилась собеседница. — Извините, Дмитрий, что беспокою. Но мне срочно нужна ваша помощь. Сюжет моей книги об убийстве в горах окончательно зашел в тупик. Сколько ни бьюсь, ни придумываю новые факты и сюжетные ходы, ничего не получается. Вы же собираете информацию об этом деле? Наверняка вам удалось что-то узнать. Можете поделиться сведениями?

Стриженов задумался. С одной стороны, ему до смерти хотелось обсудить все детали дела с Полиной Антоновой. Интересно же узнать мнение детективщика, да еще и помочь знаменитому автору с книгой? С другой стороны, Стриженов так и не смог прочно связать кого-то из участников похода с Солоновским, а значит, Полина все еще в числе подозреваемых.

Словно прочитав мысли журналиста, Антонова спросила:

— Все еще подозреваете меня? А на каком, позвольте спросить, основании? — Голос ее звучал наигранно строго.

— На том основании, уважаемая Полина Петровна, — тем же тоном отозвался Дмитрий, — что в квартире покойного среди десятков книг о живописи и истории искусства обнаружены ваши детективные романы.

— Да ладно?! — Полина явно обрадовалась этой новости, но через секунду, взяв себя в руки, вернулась к прежней роли: — И это доказывает мою вину? А не приходило вам в голову, дражайший Дмитрий Константинович, что покойный просто любил детективы?

Стриженов вздохнул и сообщил Антоновой, что ни в чем ее не обвиняет, просто цепляется за каждую соломинку, так как никакой толковой связи между погибшим реставратором и группой писателей до сих пор обнаружить не удалось.

— Дмитрий, — Полина медленно выговорила его имя, что-то параллельно обдумывая, — я же правильно догадалась, вы в Москве? И гуляете по городу? Позвольте, я составлю вам компанию? Думаю, мы можем быть полезны друг другу. Вы расскажете, что узнали о погибшем, а я, как профессиональный детектив-теоретик, постараюсь помочь вам найти разгадку. Хотите?

Стриженов рассмеялся. Хитрая Антонова явно собиралась вытянуть из него материал для книги. Но может, она права? Может, ей и правда придет в голову какая-нибудь светлая мысль, нестандартный ход, который поможет докопаться до истины.

— Хочу, — весело согласился Стриженов, взвесив все за и против. — Может, встретимся где-нибудь в центре?

— Конечно! Знаете, где находится «Дом Гоголя»? — спросила Полина.

Дмитрий подтвердил, что знает это место, и через два часа поджидал писательницу возле подсвеченных арок музея.

Полина прибыла на встречу минута в минуту, без малейшего опоздания. Она выпорхнула из такси, поежилась от вечернего холода — солнце давно скрылось, и осень вновь завладела городом, — покрепче запахнула длинное темно-синее пальто и игриво подхватила журналиста под локоть.

— Идемте, Дмитрий, устроим неспешную прогулку, дойдем до Патриарших прудов. Здесь недалеко. Поболтаем о гении и злодействе. Вы ведь считаете, что погибший был гением?

Стриженов хмыкнул и зашагал по узкому, безлюдному переулку рядом с Полиной.

— Так, значит, ваше расследование зашло в тупик? — спросила Антонова и пнула сапогом кучу опавших листьев.

— С чего вы взяли?

— Дедукция! — серьезно заявила она, потом улыбнулась и пояснила: — С начала расследования прошла неделя. Вы прибыли в Москву за информацией. Многое выяснили о погибшем, были у него дома, и все равно подозреваете всех подряд. Значит, вы толком ничего не узнали о его смерти и зашли в тупик. Я права? — Она ослепительно улыбнулась, довольная тем, как ловко сопоставила факты.

Дмитрию оставалось только признать поражение.

— Вы правы. Я собрал немало информации об Игоре Солоновском. Могу написать о нем книгу, но так и не связал его с участниками похода и не разобрался, за что его могли убить.

— Вы по-прежнему считаете, что это убийство?

Стриженов немного помолчал, обдумывая ее вопрос, и наконец уверенно ответил:

— Да, убийство. Слишком много странностей.

— Например?