Смерть - лучший учитель

— Ну, хорошо, только вам, ребята Войны, придется вступить в Легион после этого. Некоторые тайны не дано знать всем. У вас свои таланты, и они стоят того, чтобы не зарывать их в землю.

Я вызвалась рассказывать первой, чтобы дать время Натаниэлю собраться с мыслями. Поделилась историей о том, как прошел мой тридцатый День рождения и как я оказалась в Академии.

Когда мой рассказ был окончен, Натаниэль аккуратно пересадил меня со своих колен на бревно и задумчиво посмотрел на свои руки, а я внутренне напряглась.

Я никогда не слышала эту историю от него лично, лишь один раз, обрывками фраз, намеками и тихим шепотом Элька рассказала мне о ней в общих чертах.

— Пожалуй, я начну. Это было давно, очень давно. Восемьсот лет назад, когда этот самый лес был еще полон жизни, а я был королем своей расы. В те времена еще не ушли в неизвестность гномы, было полно драконов, а великие войны в этих землях случались чаще, чем спокойные годы. Почти тридцать лет шла кровопролитная война между гномами и людьми, и мы решили взять сторону горного народа. Несколько человеческих государств объединились с целью захватить Великие Шахты, что находились недалеко отсюда, в горах. Мы увидим их через пару дней.

Алчность, жадность, жестокость — страшные силы; эмоции охватывали людей, как пожар, и они шли в бой ради несметных сокровищ гномов, превзойдя в своей жажде золота даже драконов. Мы вступились за правду, и потеряли многих своих собратьев в этой войне. Но все-таки наша холодная доблесть, отсутствие слабостей в виде эмоций, твердая дисциплина и тайные знания, сделали свое дело — мы победили. Гномы ковали оружие для всех, мы снабжали провизией. Наши стрелы летели быстро и легко, а секиры соратников разили трех противников за раз.

Никому из нас не нравилось проливать кровь людей, это не делало нас сильнее, ничему не учило, не поднимало выше к звездам, но нас прижали к стене и не дали другого выбора. Во многих мирах человечество вытесняло древние расы ради новых земель, богатств, охотничьих угодий или просто из страха и невежества. Мы не хотели пополнить их число.

Гномы и эльфы бок о бок сражались за свое будущее и победили. Враг был сметен, несмотря на численный перевес, и отброшен далеко за наши границы. Гномы предлагали пойти на человеческие земли и разрушить столицы, чтобы сразу показать, кто сильнее. Но мы, лесной народ, не хотели лишней крови.

Людские короли попросили пощады, и мы все, три народа, собрались в этих самых лесах для подписания мирного договора. Это был час триумфа. В наших дивных землях горело множество огней, журчали ручьи и радостно шелестела листва. Мы накрыли столы на огромной поляне, но все равно не забыли выставить часовых. Еду и питье мы не проверяли, нет такого яда, что мог бы убить эльфа и гнома. Такого еще не придумали. Поэтому мы защитились, как могли, и физически, и магически, и приняли людей в своем государстве…

…Натаниэль на миг замолчал, сделал глоток из фляги с вином и продолжил, глядя в костер. Меня поражало, как сухо и спокойно он вел свой рассказ, по-деловому, лаконично…

— Мы подписали договор, прочертили границы на картах, сделали друг другу подарки в знак доброй воли. Люди привезли с собой удивительное вино, которое мало чем уступало нашему, чем они очень гордились и трепетно хранили тайный рецепт. Короли людей сказали, что это один из даров в знак нашей дружбы, и теперь, мы сможем наладить торговые связи, обменивать свое серебро и золото на их товары, и в выгоде окажутся все. Мы увидели светлое будущее, мирное, спокойное, для всех нас, — Натаниэль улыбнулся, обнажив клыки. — И все-таки вино было отравлено. Нет, не ядами, к которым у нас иммунитет. Нет. Не знаю, как и у кого, но люди отыскали то, что уничтожит нас.

Понимаете, дети мои, у эльфов нет темной стороны, как у людей. Мы все светлые. У нас нет пороков, страстей, эмоций, звериных инстинктов. А у человечества есть. И они привыкли жить с этим, бороться со своей темной сутью, держать в узде свои плохие стороны, сдерживать эмоции. Эльфы невосприимчивы к Тьме… за одним исключением — если она не в нас самих. Она не может туда попасть по нашему недосмотру, как часто бывает с людьми, что сбились с верного пути. Но наши враги нашли способ. Они подмешали в вино кровь оборотня, вампира и кто знает, что еще. Им удалось разыскать по-настоящему черные ингредиенты. И мы выпили этот яд. Мой народ, весь мой народ сошел с ума. Они никогда не учились бороться с самими собой, а значит, заведомо проиграли в этой войне.

Все произошло слишком быстро. Те, кто не пил вино, вместо того, чтобы спасаться самим, пытались помочь собратьям, но разделяли их участь. Зараженные обращали здоровых, и эта черная проказа распространялась со скоростью ветра по нашим древним лесам.