Смерть на острие иглы

— Не знаю, — покачал головой Иван, — Слушать ты меня не желаешь. Так что торчи тут в одиночестве.

— Ты меня так, связанного, и оставишь? — робко спросил Горыныч.

— Учитывая твое недавнее ко мне отношение — оставлю, — кивнул Иван. — Мне жизнь дорога.

— Так мне остается только принять твое предложение? — заволновался Змей.

— Нет, — улыбнулся Иван. — В отличие от тебя, я предлагаю альтернативу: или ты принимаешь мое предложение, или идешь на доспехи. По частям.

— Что за служба-то? — спросила после некоторого раздумья и шушуканья с соседками центральная голова.

— Абсолютно необременительная, — заверил Иван. — У местного царя. Будешь там выполнять те же функции, что и здесь, на тропе.

— Это какие? — поинтересовалась одна из голов.

— Караулить, — пояснил Иван. — Причем на абсолютно законных основаниях. Не опасаясь каких-нибудь заезжих добрых молодцев…

— Клал я на твоих молодцев с прицепом, — презрительно заявил Змей.

— Тем более, — продолжил вербовку Иван. — Что ты теряешь?

— Свободу, — заявила средняя голова.

— Вот это ты называешь свободой? — Иван обвел рукой окружавший их лес.

— Да, — непреклонно заявил Змей.

— И давно ты вкушаешь такую свободу? — поинтересовался Иван.

— Да уж две зимы, кажись, прошло, — нахмурилась центральная голова. — Точно две.

Остальные головы молчали, внимательно прислушиваясь к беседе.

— И как? Еды хватает?

— С голоду не пухну, — отрезала голова.

— Так там, — Иван мотнул головой в сторону предполагаемого местонахождения стольного града, — у тебя будет та же свобода, что и здесь, но только тебе за нее еще и приплачивать будут.

— Чем? — с интересом спросили все три головы.

— Овцами, — ответил Иван, — Две штуки на десять дней. Устроит?

— Мы должны посоветоваться, — после некоторого молчания заявила средняя голова.

— Ради бога, — пожал плечами Иван. — Советуйтесь на здоровье.

Он отошел в сторону и присел на поваленный ствол. Дело, кажется, пошло на лад. Головы тем временем, повернувшись друг к другу, что-то без остановки бубнили. Наконец они пришли к какому-то решению.

— Эй, — окликнула Ивана средняя голова, — мы согласны.

— Поступить на службу? — подошел ближе Иван.

— Да, — кивнула голова, — только на наших условиях

— И какие они? — поинтересовался Иван.

— Во-первых, — азартно начала перечислять голова, — в день по овце на каждую голову…

— Э… нет, — прервал увлекшегося Горыныча Иван. — Так не пойдет. Где ж на вас столько овец напасешься?

Тут же завязался ожесточенный спор, в котором приняли активное участие остальные головы.

— Уф, — вытер вспотевшее лицо Иван, когда после часа дебатов стороны сошлись на десятке овец в месяц. — Это все?

— Нет, — попытался отрицательно помотать головами Горыныч, но веревки не пустили.

— Что еще?

— Развяжи, — попросила средняя голова, — мы же вроде договорились…

Наступал самый скользкий момент Иванова мероприятия. Змея Горыныча все равно пришлось бы рано или поздно освобождать от пут. Вот только как поведет себя это чудище, очутившись на свободе?

— Я развяжу, — кивнул Иван, — Надеюсь, ты не наделаешь глупостей?

— Каких?

— Решишь, что синица в руках лучше журавля в небе, — ответил Иван. — Слопаешь меня и забудешь про договор.

— Да ты что?! — возмутился Горыныч. — Совсем за подлеца меня держишь?!

— Поклянись на всякий случай, — попросил Иван.

— Зачем?!

— А вдруг мы не договоримся…

Иван испытующе глядел на трехголового монстра. Он понятия не имел, чем клянутся Змеи Горынычи, имеет ли силу их клятва и клянутся ли они вообще. Но, судя по поведению стреноженного экземпляра, клятву эти мутанты все-таки давали. Вот только какую? Оставалось блефовать, надеясь, что Горыныч не в курсе полного незнания Иваном здешних обычаев.

— Клянусь! — торжественно произнес Змей Горыныч. — Клянусь, что не причиню тебе никакого вреда, и пусть силы огня и воды, земли и неба будут в том свидетелями!

После произнесения столь грозной клятвы Горыныч поднял все три головы.

— Доволен? — наконец спросил он, не дождавшись никакой реакции от своего мучителя.

Иван молча кивнул и направился к веревкам, уповая больше не на клятву, а на обещанных Змею овец.

— Во-вторых, — начал Горыныч, лишь только упали веревки, — ежегодный тридцатидневный оплачиваемый отпуск, в-третьих, надбавка за вредность в зимнее время, в-четвертых…

— Постой, постой! — прервал увлекшегося Змея Иван. — Какой отпуск? Какая надбавка?

— Отпуск — для улаживания личных дел, — несколько туманно пояснил Горыныч.

— Каких еще личных дел? — не понял Иван.

— Ты мужик или нет?! — возмутился Горыныч.

— А-а, — дошло до Ивана. — Так бы сразу и сказал, что по бабам надо.

Потом они долго спорили по поводу надбавки и сошлись на том, что Змею построят теплое укрытие на зимнее время.

— А что у тебя было в-четвертых? — вдруг вспомнил Иван.

— Премиальные, — нахально заявил обнаглевший Горыныч.

— Откуда ты только таких слов набрался?! — изумился Иван, — И за что тебе премиальные платить?