Смерть на острие иглы

Первой избушку увидала Ешка. Произошло это на третий день пути. Дорога, несмотря на грозное предупреждение валуна-указателя, не проявляла себя с коварной стороны. Она все тянулась и тянулась по редколесью, и казалось, что ей не будет конца и края. Однотипный пейзаж, главным украшением которого были березы, осины и ели, до того замылил глаз, что Иван и Сева точно прошли бы мимо. Тем более Сева завел разговор о еде. То ли из садистских, то ли еще из каких побуждений, так как все эти три дня пути путешественники сидели исключительно на подножном корму, в котором львиную долю составляла земляника. Больше в лесу ничего не попадалось. Иван уже начал с ностальгией вспоминать дорогу к Хозяйке озера и раков, в изобилии водившихся в речке. Теперь у него было ощущение, что он на всю жизнь наелся этой лесной ягоды, усыпавшей придорожные откосы и соседние полянки. Легче всего в их компании было Севе. Уж для него-то точно на каждой поляне был накрыт стол. Но пони твердил, что ему до смерти надоели зеленые дары леса, и с умилением вспоминал кукурузу с рисом из пакетов с морожеными овощами. Ешка неожиданно остановилась, и в нее уткнулся Сева, после кукурузы перешедший на описание достоинств и недостатков пшеницы и овса.

— Нет, — с видом знатока покачивал головой пони, — что бы вы мне ни говорили, но пшеница, запаренная в горячем красном вине, — это что-то… с ней не сравнить ни… Ты что встала?! — прервал описание лошадиных изысков Сева.

— Избушка. — Ешка улыбалась, показывая рукой в сторону от тропы.

— Где?! — хором воскликнули Иван с Севой.

— Да вон же! — Ешка направилась в кусты.

Иван и Сева ломанулись вслед за девушкой. Ломанулись — именно то слово, что наиболее точно отражает способ их передвижения. Кандидатка на должность Бабы Яги двигалась бесшумно, ловко лавируя среди разросшейся лещины. Сева же и Иван оставляли за собой вполне приличную просеку.

— Действительно избушка. — Наконец-то и Иван разглядел приткнувшееся в самой гуще леса потемневшее от времени строение.

— Сарай какой-то замшелый, — фыркнул продравшийся за Иваном Сева.

— Сам ты конюшня, — прокомментировала высказывание Севы Ешка, смело направившись вперед.

И тут Иван увидел высунувшуюся из-под стенки здоровенную трехпалую лапу.

— Стой! — крикнул он, бросаясь за девушкой. — Там что-то непонятное!

— Что? — обернулась к Ивану Ешка.

Иван молча указал на конечность, оснащенную устрашающих размеров трехгранными когтями. Ешка проследила, куда показывает Иван, и с облегчением засмеялась.

— Да это же ее нога, — пояснила девушка в ответ на недоуменный взгляд Ивана. — А я-то подумала невесть что…

— Так это избушка на курьих ножках? — изумился Иван. — Разве они существуют в натуре?

— А что же тогда ты видишь перед собой? — поспешил вклиниться Сева, не терпевший оставаться в стороне.

— Я думал, они бывают только в сказках…

— Перестань повторять эту глупость, — не утерпел Сева. — Сколько раз тебе было говорено, что все описанное когда-либо в легендах, сказаниях, преданиях имеет место в действительности…

— Так если попросить ее стать к нам передом, а к лесу задом, мы встретимся с твоей коллегой? — обратился Иван к Ешке.

— Не думаю, — с сомнением покачала головой девушка, — Уж больно в неприглядном месте притулилась изба. Или что-то случилось с ее постоялицей, или там вообще никого нет…

— И как заставить ее повернуться? — Иван вспомнил многочисленные сказки с выкликающими команду добрыми молодцами, шляющимися от нечего делать по лесным чащобам.

— Да уж не так, как ты думаешь… — начал было Сева, но испуганно смолк и присел на задние ноги от оглушительного с переливами свиста.

— Ты что, обалдела?! — развернулся он к Ешке, вынимающей пальцы изо рта. — Так же заикой можно на всю жизнь оставить!

— Вы же хотели, чтобы она повернулась, — пожала плечами Ешка.

За спиной у Ивана и Севы раздался шорох и хруст. Они повернулись и увидели, как, покачиваясь, загребая землю когтистыми лапами, избушка начала разворачиваться в их сторону. Однако на полдороге у нее что-то заело и, так и не закончив движения, изба замерла, чуть накренившись набок.

— Бедная ты моя, — Ешка погладила замершее в неустойчивом равновесии сооружение и легко запрыгнула на площадку перед дверью.

— Осторожнее! — запоздало отреагировал Иван, — Кто его знает, что там внутри.

Ешка досадливо отмахнулась и провела, еле касаясь пальцами, по косяку дверного проема. Дверь открылась, и |Ешка скользнула внутрь. Иван вздохнул и последовал за девушкой в темное нутро строения. Внутри избушка оказалась неожиданно просторной. Через два подслеповатых окошка и полуотворенную дверь в нее проникало достаточно света, чтобы рассмотреть то, что находилось внутри. Взору Ивана предстала большая русская печь, возле которой располагался стол с двумя широкими лавками.

— А где же хозяйка? — спросил он осматриваюшуюся Ешку, — По делам куда-то отбыла?

— Отбыла, — задумчиво кивнула Ешка. — И, похоже, давненько…

Она шагнула к печке и с лязгом отодвинула в сторону заслонку.

— Ну что вы там? — раздался со стороны двери голос Севы.