Январь 1947 года выдался в Нью-Йорке на редкость снежным и свирепым. Буквально каждый день бушевали снежные бури, снег толстым слоем лежал на всем: на крышах домов и на деревьях, на урнах и будках полицейских, автомобильное движение почти парализовалось – автомашины, покрытые огромными шапками снега, были похожи на горцев с их высокими лохматыми папахами.
В те дни нью-йоркский аэропорт был закрыт. Несмотря на это, около сотни аэропортовских рабочих ежедневно с утра расчищали взлетную полосу, плотно устланную пышным снежным ковром. Делали это на случай, если вдруг образуется небольшой просвет и тогда можно будет выпустить хоть один самолет. В залах аэропорта скопилось множество пассажиров, жаждавших как можно быстрее улететь: кому домой после завершения дел в Нью-Йорке, кому по делам: время – деньги, и каждый проведенный здесь день приносил убытки.
8 января, когда небо немного очистилось (надолго ли?), диспетчеры разрешили вылет пассажирскому самолету на Нью-Джерси. В залах ожидания стало на восемьдесят человек меньше. Эти восемьдесят пассажиров так хотели улететь из этого ада, что мало кто из них беспокоился о том, что лететь придется в нелегких условиях, – погода-то все-таки нелетная.
Тем не менее рейс проходил нормально: взлетели неплохо, когда набрали высоту, в салоне задвигались, закурили, послышались шутки, вздохи облегчения…
А через некоторое время…
Стюардесса объявила, что полет подходит к концу и через двадцать-тридцать минут самолет совершит посадку в Нью-Джерси. В это самое мгновение самолет перестает подчиняться пилоту, теряет управление и камнем падает вниз. Как выяснилось потом, самолет оказался в зоне магнитной бури. Среди пассажиров началась паника: восемьдесят человек, которые еще минуту назад улыбались, шутили, предвкушая конец полета, в ужасе. Самолет превращается в корабль отчаяния.
На несколько секунд огромным усилием пилоту удается выровнять машину, и он пытается посадить ее, но внизу – лес, крылья цепляются за деревья, и самолет с грохотом падает. В лесной тишине раздаются крики и стоны раненых. Кто в состоянии, пытается вылезти из металлического гроба, в который превратился самолет.
Это произошло неподалеку от города Мелвилла, и все машины «скорой помощи», которые были в городе, сразу же направились к месту аварии. Всех, кого удалось спасти, отвезли в городскую больницу.
В эти часы всеобщей паники репортер местной газеты из кабинета главного врача больницы сообщал в редакцию имена раненых и погибших. На имени Уильям Гуилермо Папалео из Хартфорда, штат Коннектикут, репортер споткнулся, вынул сигару, которую он перекатывал из одного угла рта в другой, и крикнул стенографистке:
– Крошка, позови-ка мне поскорей Джона Тибулда из отдела спорта, ну, того, который у нас ведет бокс.
Когда в трубке зарокотал бархатный баритон Тибулда, репортер сказал:
– Джо, у меня есть для тебя подарочек. В списке уцелевших после авиакатастрофы я встретил имя Уильяма Папалео. Это случайно не Уилли Пеп?
Это был действительно он – знаменитый в начале сороковых годов боксер, чемпион мира в весе «пера».
На следующий день местная газета в траурной рамке поместила список пятидесяти четырех пассажиров, погибших в этой катастрофе, и несмотря на то, что имя Пепа значилось в списке уцелевших, он фигурировал в газете в той самой траурной рамке.
Произошла ошибка – Уилли Пеп не погиб. По свидетельству врачей, он оказался самым везучим из пассажиров: увидев смерть собственными глазами, он не только не остался инвалидом, но даже смог снова выйти на ринг.
Кто же такой Уилли Пеп, и как он закончил свой последний раунд?
Уилли Пеп, настоящее имя которого Уильям Гуилермо Папалео, был пятнадцатым сыном в семье итальянского рабочего в США. Десяти лет мальчик вынужден был пойти работать, его мизерного жалованья не хватало даже на то, чтобы прокормить самого себя – он получал два доллара в неделю. В 1936 году, когда ему исполнилось четырнадцать лет, Уилли впервые переступил порог боксерского зала. Как многие американские мальчишки из бедных семей, он мечтал стать профессионалом и заработать хоть немного денег.
Паренек оказался способным, и уже через два года он стал чемпионом США среди любителей в весе «мухи». Еще через год он завоевывает пояс чемпиона страны в весе «петуха». В тот октябрьский вечер его заметил человек из мира профессионального бокса, американский менеджер итальянского происхождения Лу Вискузи. Семнадцатилетний Уилли Пеп был в то время в очень тяжелом материальном положении, не задумываясь, он подписал контракт с Лу Вискузи и стал профессионалом.
Дебют Уилли Пепа на профессиональном ринге состоялся через восемь месяцев – 3 июля 1940 года он встретился в своем родном городе Хартфорде с Джеймсом Макгаверном и победил его по очкам. В том сезоне он провел еще десять боев и все выиграл. Уже тогда, в самом начале карьеры, его техника привлекла внимание журналистов, пишущих о боксе. Его имя стало появляться на страницах газет, журналы запестрели его фотографиями.