Смерть надевает маску

Вместе с группой людей я вошла в вестибюль дома Данморов. Из-за масок было не так-то просто понять, кто есть кто, однако я узнала нескольких людей, в том числе знаменитого писателя, двух членов Парламента и графа. Да, какие бы слухи ни ходили об этих вечерах, отпугнуть сливки общества они не могли.

Войдя в дом, я окончательно убедилась: все, что говорили о богатстве дома Данморов, — чистая правда. Просторный вестибюль с сияющими мраморными полами вел к широкой лестнице с красным ковром. Дверь направо, полагаю, вела в небольшую гостиную, а дальше тянулся коридор с дверями в жилые комнаты. Высокие позолоченные двери в огромный бальный зал были слева. Я прошла туда вместе с толпой и оказалась в объятиях шикарной музыки, которую исполнял небольшой оркестр в углу. Зал с блестящим паркетным полом и стенами цвета слоновой кости, украшенный позолоченной лепниной, производил чудесное впечатление. Под потолком сияли хрустальные люстры, а от живого огня в подсвечниках на стенах исходил теплый свет, так не похожий на свет электрической лампы.

Комната обильно, но со вкусом была украшена цветами: розами, жасмином, гарденией (многие из них цвели не по сезону), и от них шел приятный тонкий аромат. Все вокруг, даже самые незначительные детали, было высшего качества и стоило больших денег, но виконт их нисколько не жалел. Интересно, как такие вечеринки сказываются на его счете в банке?

— И кто же эта красавица? — раздался мужской голос у меня за спиной. Я обернулась. Маска в пол-лица очень хорошо скрывала черты джентльмена, но я без труда узнала его по голосу и образцовому наряду: лорд Данмор собственной персоной, в безупречном костюме и маске с серебряными и черными камнями.

— Чудесный вечер, милорд, — проговорила я, когда он принял мою руку.

— Значит, вы сразу догадались, что это я. — Виконт улыбнулся. — Тогда, пожалуй, сознаюсь: стоило вам войти в зал, как я сразу понял, что это именно вы осчастливили меня своим визитом. Некоторые вещи под маской не скроешь. — Он пробежался по мне оценивающим взглядом. — Как видение… Красный вам очень идет.

— Благодарю. У вас просто роскошный дом.

— Вы очень добры. Знаете, я безумно рад, что сегодня вы здесь. Но где же ваш супруг? — Он осмотрелся, словно Майло мог прятаться у меня за спиной.

— Боюсь, у него появились неотложные дела.

— Действительно? Что ж, мне это только на руку. Могу я пригласить вас на танец?

— Конечно, милорд.

Он повел меня на площадку и привычным движением притянул к себе. Танцевал виконт прекрасно, и женщины оборачивались посмотреть на то, как он ведет меня, держа теплую ладонь на моей обнаженной спине.

— Я боялся, что пригласил вас слишком поздно, — сказал лорд Данмор. — Представьте же, в каком восторге я был, когда наконец увидел вас здесь! Вы затмили всех дам в этом зале. И я удивлен, что ваш муж позволил такой красивой женщине явиться на бал одной.

— Я никогда не давала мистеру Эймсу повода для волнений.

— Правда? Тогда он очень счастливый человек.

— А что насчет вас, лорд Данмор? — спросила я, уклоняясь от его лести. — Неужели ни одна очаровательная женщина не завоевала ваше сердце?

— Увы, миссис Эймс, но лучшие из них уже давно не одиноки.

Я улыбнулась, и мы продолжили танцевать в приятном молчании. Песня закончилась, он провел меня обратно, к длинным столам, которые ломились от угощений. Возле одного из столов стояла компания из трех дам. Наверное, я бы их так и не узнала, если бы не прекрасные рыжие волосы женщины в медно-красном наряде. Это была миссис Дуглас-Хьюз, а рядом с ней стояли, как я впоследствии поняла, Фелисити и Марджори Эклз.

— Добрый вечер, миссис Эймс, — сказала она, когда мы с виконтом подошли поближе.

— Добрый вечер, миссис Дуглас-Хьюз. А это, как я полагаю, Фелисити и Марджори Эклз, не так ли? Выглядите просто чудесно.

— Какой смысл в этих масках, если все друг друга узнают? — в шутку пожаловался лорд Данмор.

— По-моему, со знакомыми людьми говорить гораздо приятнее, — сказала Фелисити Эклз; под бирюзовой маской глаза ее, казалось, были еще зеленее. — Так что это даже хорошо.

Ее сестра в синем атласном платье и маске, сделанной будто из цветочных лепестков, возразила:

— Совсем наоборот. Маскарады романтичны, в них есть загадка. Не знать, кто стоит перед тобой, — в этом-то и суть таких балов.

— Полностью согласен с Марджори, — произнес лорд Данмор. — Анонимность соблазнительна, не так ли? Можно притвориться кем угодно… И делать что хочешь.

— Какой проникновенный намек, — рассмеялась миссис Дуглас-Хьюз.

— Пожалуй. Но где мне найти вашего супруга? — спросил ее виконт. — Я бы хотел с ним немного выпить и поиграть в бильярд. И хорошо бы позвать с собой Фостера — если бы только удалось найти его в этой суматохе! Насколько я помню, он в тигровой маске.

— Но бал едва только начался, — расстроенно проговорила Марджори Эклз.

— Совершенно верно. А начать пить я должен был уже несколько часов назад.

— Неужели вашим гостям не будет вас не хватать? — поинтересовалась я.

Он улыбнулся.