Смерть Несущая

Мужчина продолжал что-то говорить, добавляя к своей речи разнообразные шутки, но при этом его монолог сводился к тому, что все мы ежегодно собираемся на арене мастеров, чтобы узнать о подрастающем поколении воинов и магов и испытать гордость за свой народ, смотря на тех, что год за годом радуют нас своими успехами. Вся эта слащавая чушь лилась над ареной нескончаемым потоком, заставляя меня раздраженно кривиться всякий раз, когда толпа взрывалась одобрительными возгласами. Хотелось демонстративно воткнуть себе два пальца в уши и запеть какую-нибудь неприличную песню из репертуара Элфи. Вместо должного трепета от произносимой речи в душе разгоралось раздражение. Я, если честно, никогда не любила слушать такие вот пустые вступительные предисловия. Всегда считала, что подобное времяпрепровождение бестолково. А сегодня, на фоне общей нервозности, оно и вовсе выводило из себя.

– Позвольте представить участников этого года, – наконец-то соизволил произнести обладатель бархатного баритона.

Прямо над нашими головами, в десятке метров от земли, появился прозрачный экран, на котором возникло изображение пепельноволосого дракона. Парень на картинке обворожительно улыбался, а ведущий мероприятия продолжал говорить:

– Луитано из рода Эльгате, дракон, – представление было кратким, и не успевала одна секция одобрительно загудеть, как изображение менялось, и мужской голос представлял следующего участника. Как-то незаметно были перечислены все двенадцать мужчин, и настала моя очередь. – Марами Аррели Канэри, человек, – в воздухе повисло гнетущее молчание. Казалось, тысячи глаз впились в мою фигуру, проникая сквозь кожу, и неожиданный радостный крик Айрин, которая искренне решила меня поприветствовать, поднявшись с места и захлопав в ладоши (выглядела она при этом, мягко говоря, как слабоумная), повис в воцарившемся молчании.

Ведущий, что как раз закончил представлять участников, по всей видимости, был профи, потому он мастерски продолжил выступление, предлагая провести жеребьевку среди двенадцати участников. Мне же предстояло выступать последней и состязаться с одним из шести проигравших. Не могу сказать, что подобное предложение сильно порадовало мое самолюбие, но инстинкт самосохранения был явно в восторге. Я была существом, не склонным к геройствам в любом их проявлении, и то, что моим соперником станет один из проигравших, пришлось мне по душе.

Сначала я решила, что сейчас участникам и вправду придеться тянуть жребий, чтобы определить, кто с кем столкнется в поединке. Но все вышло куда чуднее… Вместо этого ведущий пригласил на арену представителей народов, принимающих участие в турнире, и к нам подошло пятеро мужчин. Первым к нам приблизился эльф, за ним проследовал вампир, оборотень, дроу и дракон. Мужчины хоть и были на вид примерно одного возраста, но, пожалуй, это было единственным, что делало их похожими. И дело было не столько во внешности и в одежде, а, скорее, в какой-то внутренней их составляющей. Будто бы пять различных стихий воплотились наяву. Хоть и встречала я представителей этих народов каждый день в МАМ, но впервые настолько четко осознала, какие же они разные.

Далее ведущий вновь взял слово, напоминая правила.

– Перед нами, друзья, пятеро достойных мужей, которым выпала честь вытянуть жребий своего народа, – и столько пафоса было в этих словах. – От их выбора в какой-то степени будет зависеть исход поединка! Что ж, пожелаем удачи и приступим.

С этими словами на половине экрана, что до сих пор висел над нашими головами, появлялось изображение одного из участников, затем рядом с ним начали мелькать изображения оставшихся одиннадцати. В это время один из пятерых мужчин отделился от общей компании и вышел вперед. Им оказался вампир не слишком высокого роста, с резкими, немного грубыми чертами лица и густыми темно-русыми волосами, забранными в тугой узел на затылке. Я тут же отметила, что участник, изображение которого сейчас оставалось неподвижным, также был вампиром. Тот, кому, как ранее выразился ведущий, выпала честь открыть жеребьевку, какое-то время всматривался в мелькающие образы на экране, а потом очень резко вскинул руку и крикнул:

– Стоп!

Мельтешение тут же прекратилось, а напротив изображения одного из вампиров появился портрет одного из трех оборотней, принимающих участие в турнире. Вампир удовлетворенно улыбнулся и отошел к группе тех, кому было суждено сегодня тянуть жребий. И только тут до меня дошло, что никакой случайностью тут и не пахло, каждый подбирал противника по себе, и все зависело от тех, кто этот жребий якобы тянет. А если быть точнее, от скорости их реакции.

Результатом этой замысловатой жеребьевки стали следующие пары: «вампир – оборотень», «дроу – дракон», «эльф – вампир», «дракон – вампир», «эльф – оборотень» и снова «эльф – оборотень».