Смерть особого назначения

Нельзя... Кирилл усилием воли открыл глаза. Помедлил, ошалело глядя по сторонам, приходя в себя. Посмотрел на громаду «Москита» неподалеку от них. Потом бросил взгляд в темноту за пределами стартового поля – будто надеялся увидеть там мать своего будущего ребенка.

– Спасибо, Уарн! – пробормотал майор, когда сумел вновь сделать так, чтобы приказ штаба и долг перед людьми были сильнее их с Катрин волшебного мира. – Спасибо, тебе... брат. Пойдем...

В капсулу подъемника забрались молча. Так же молча выбрались из переходного шлюза, где опешили от неожиданности – командира радостным ревом встретил весь экипаж. Малыша дрогла чуть не затоптали, в первые мгновения не разобравшись, что Соболевский не один.

Майор сразу же остановил «неуклюжих бегемотов», познакомил всех со своим маленьким спутником, объяснил, почему дрогл отправляется вместе с ними в полет.

– Отлично! – Евгений Кочеванов смекнул, что на борту «Москита» появилась новая «жертва» для его шуток. – Команда, слушать самого главного штурмана! У нас прибавление в экипаже! К новичку относится нежно! На клотик за чаем не посылать! Ржавый запасной якорь с напильником не вручать! Уши по уставу не стричь!

– А смеяться при слове «лопата», – проворчал Соболевский, входя в привычную роль строгого командира, которому положено следить за порядком на судне. И тут он несколько раз втянул носом воздух, подозрительно посмотрел на своих. – А что это от вас так пахнет одеколоном, други?

– Это цветочек! – быстро отозвался Кочеванов, отходя в сторонку и стараясь не открывать рот широко. – Весна, командир! Цветочек благоухает...

– Капитан Кочеванов! – Соболевский обратился к штурману официально. – Отставить глупые шуточки! Корабль к старту готов?

– Так точно!

– Почему от всего экипажа пахнет одеколоном? – повторил Кирилл и принюхался. – Или не одеколоном?!

Евгений переступил с ноги на ногу, посмотрел на товарищей. Те молчали, сосредоточенно рассматривая палубу.

– Штурман! Не слышу ответа!

– Брились мы, командир... – не придумав ничего умного, выдал Кочеванов.

– Брились?! – Кирилл подозрительно оглядел щетину на лицах товарищей.

Посмотрел на дрогла, который стоял рядом, недоуменно шевеля лопухами ушей. Соболевский вдруг припомнил, как совсем недавно рассматривал его Кравец, и невольно провел ладонью по собственным колючкам на подбородке, дотронулся пальцем до желтой отметины на скуле. «Говорили, это лучший пилот...» И тут он не выдержал, фыркнул раз, другой. Следом за командиром начал трястись от беззвучного смеха и Кочеванов, а потом и Зорин с Цветковым. Дольше других сохранял серьезность Камил Берецкий.

– А он что, не брился?! – спросил у штурмана Соболевский, указывая на резерв-пилота.

И сам загоготал, не дожидаясь ответа.

– Брился. Только чуть-чуть, самую каплю... – с трудом выдавил Кочеванов, который в перерывах между приступами смеха вытирал слезы, выступавшие из глаз. – Ему много бриться нельзя! Он же за рулем!

Теперь не выдержал и Берецкий, загоготал даже громче штурмана.

– Ладно, граждане тунеядцы и алкоголики! – сказал командир «Москита», дав экипажу небольшую паузу. – Есть предложение немного поработать...

– Песчаный карьер – два человека? – откликнулся Кочеванов.

Но командир посерьезнел, шутку не поддержал.

– Туманность Угольный Мешок – пять человек, – ответил он. – Пять человек и один дрогл.

Все примолкли, хотя заранее знали, куда их отправляют.

– Вот так, команда. Шутки в сторону, начинаем работать. Уарн будет со мной в рубке навигатора, на месте второго пилота. Камил Берецкий – на кормовом дублирующем мостике. По местам!

Кирилл еще раз вспомнил о Катрин, когда заканчивал экспресс-проверку основных узлов корабля. Он повернулся к дисплеям, ненадолго замер, глядя в черноту ночи, будто пытаясь отыскать там Уилсон. Впрочем, майор быстро отогнал от себя все личное, теперь уже окончательно.

– Экипаж! – четко произнес он в переговорник. – Экспресс-проверка закончена! Готовность к старту – сто! Даю обратный отсчет...

Уарн пошевелился в кресле второго пилота, его уши нервно задрожали. Чужак видел то, что не умеют видеть люди. Он знал, что ждет «Москит» впереди, но решил ничего не говорить ни Соболевскому, ни его товарищам. Уарн чувствовал – людям так будет проще. Им всегда проще, если ничего не знают о том, что скрыто витками спирали времени...

На засаду напоролись тогда, когда уже начали верить, что оторвались от преследователей и сумеют выйти к базе «Вулканов» чисто, без отряда карателей на хвосте.

Примерно с час группа майора Эспозито двигалась вдоль скальной гряды, не встречая никакого сопротивления. Фрины потеряли «каракуртов» из вида, не смогли разобраться, куда исчезли люди с места последнего боеконтакта.