Смерть с небес

Также помните о том, что мы находимся на расстоянии 25 000 световых лет от центра Галактики, то есть между ним и нами полно разного «хозяйства». Так что, похоже, такие вспышки нам совсем не угрожают.

Однако около Стрельца А* есть и другие запасы газа. Рядом таятся обширные темные газовые облака с массой, больше чем в миллион раз превышающей массу Солнца. В настоящее время они стабильно обращаются вокруг центра Галактики… в настоящее время.

Если вы взглянете на изображения активных галактик, возможно, заметите закономерность: многие из них имеют, как бы это сказать, причудливую форму. Это не обычная спираль или эллипс. Астрономы считают, что это может объясняться недавними встречами с другими галактиками, «дорожными авариями» поистине галактических масштабов. При столкновении двух галактик от гравитационного взаимодействия газ и пыль могут устремиться в их центры, где любая сверхмассивная черная дыра будет с удовольствием пожирать эту добычу, что, в свою очередь, «включит» черную дыру, превращая только что бывшую спокойной галактику в активную.

Млечный Путь от такого не застрахован. В прошлом он поглотил много меньших галактик; более того, вероятно, что большинство крупных галактик, или даже все, увеличились в размерах, пожирая своих соседей. Раньше, когда Вселенная была меньше и галактики находились ближе друг к другу, встречи такого рода должны были быть более частыми. На деле, такие объекты, как квазары, находятся очень далеко, то есть мы видим их молодые годы в далеком прошлом[114]. В те времена галактики пожирали галактики, и вероятно — даже возможно, — что все крупные галактики, включая нашу, в молодости были активными.

В последнее время столкновения галактик происходят гораздо реже, но все-таки происходят. Прямо сейчас Млечный Путь поглощает как минимум две малые галактики, но эти события не настолько значительны, чтобы пробудить нашу сверхмассивную черную дыру. В настоящее время около нас нет достаточно больших галактик на близком расстоянии (по крайней мере, в настоящее время; см. ниже), которые были бы способны на такое, поэтому, вероятней всего, угрозы того, что наша собственная Галактика станет активной, сейчас нет.

Разумеется, существует вероятность, что два облака, обращающихся вокруг черной дыры по разным орбитам, могли бы столкнуться, взаимно погасив скорость движения друг друга, и устремиться в пасть монстра. Если такое произойдет, черная дыра может «включиться» и оставаться активной тысячи лет, заливая Галактику колоссальными потоками рентгеновского излучения и субатомных частиц, как из пожарного шланга, но в космических масштабах.

Хорошие новости в том, что такое излучение будет направленным, как всплеск гамма-излучения. Вероятнее всего, эти лучи пойдут вверх и вниз относительно плоскости Млечного Пути, а значит, прочь от нас. В таком случае нам практически ничего не грозит.

Конечно, в некоторых галактиках ось черной дыры наклонена относительно плоскости, поэтому их лучи могут проходить сквозь звезды в диске галактики. Но это редкость, и, даже если бы сверхмассивная черная дыра в Млечном Пути была такой, шансы на то, что лучи попадут по нам, вероятно, составляют 1 к 30 или около того.

Лично я предпочел бы меньшие шансы, но, опять же, последовательность событий, в результате которых поток гамма-лучей от сверхмассивной черной дыры в сердце Млечного Пути направился бы прямиком на нас, сама по себе уже довольно сомнительна. Я думаю, мы в совершенной безопасности.

И прежде, чем у вас появится слишком сильное предубеждение относительно сверхмассивных черных дыр и их разрушительной мощи, подумайте вот о чем: без них жизнь могла бы не зародиться.

Так как в центре каждой галактики находится большая черная дыра, вполне можно предположить, что черные дыры играют роль в образовании галактик. Более того, некоторые характеристики галактик — например, то, как звезды обращаются вокруг центра галактики, — похоже, зависят от массы центральной черной дыры. Вы, возможно, подумаете, что это естественно, учитывая, насколько велика черная дыра в центре, но помните: даже черная дыра с массой в миллиарды масс Солнца — это всего лишь крошечная доля от всей массы галактики! Масса Млечного Пути — не меньше 200 млрд солнечных масс, поэтому в нашей собственной сверхмассивной черной дыре заключается всего 0,002 % от общей массы.

Теорий множество, но, вероятно, сверхмассивная черная дыра в каждой галактике возникла одновременно с образованием галактики. Когда появились звезды и материя, составляющая галактику, устремилась к центру, черная дыра начала поглощать массу, становясь активной и выдувая колоссальные ветра из частиц и энергии. Эти ветра, должно быть, оказывали мощное воздействие на галактику вокруг дыры, возможно даже сокращая размеры самой галактики в процессе ее образования. Они также повлияли на процесс образования звезд и их химический состав.

Несомненно, черные дыры могут нас убить, причем самыми интересными и изощренными способами. Но в целом, возможно, мы обязаны им своим существованием.