Смерть с небес

Помните: когда вы долго смотрите в бездну, иногда она начинает смотреть на вас.

Штамм «Андромеда»

В нашем галактическом турне есть еще одна опасная остановка, и, строго говоря, опасность эта исходит не от нашей Галактики. Но с участием Млечного Пути, и, честно говоря, это слишком круто, чтобы просто пройти мимо.

Как мы обсуждали ранее, наша Галактика не одинока. Как большой город окружен малыми, так и в нашей Местной группе обретаются несколько меньших галактик. Но в Местной группе также есть еще одна крупная галактика — галактика Андромеды. Она чуть массивнее по сравнению с Млечным Путем — как Миннеаполис по сравнению с нашим Сент-Полом. Из нас двоих, мы полностью доминируем в Местной группе[115].

Оценки разнятся, но, вероятнее всего, Андромеда находится на расстоянии примерно 2,5 млн световых лет от нашей собственной Галактики. Так как каждая из двух галактик примерно 100 000 световых лет в диаметре, с точки зрения масштабов они уникальны: расстояние между ними не намного больше, чем их размеры. Звезды находятся невероятно далеко друг от друга по сравнению с их размерами, и то же можно сказать о планетах. Но галактики большие и могут находиться близко друг к другу… а это означает, что они могут взаимодействовать.

Астрономы измерили относительные скорости движения двух галактик, и похоже, что эту пару связывает взаимное притяжение. Более того, существует четкий признак того, что две галактики исполняют парный танец.

Насколько можно сказать, почти все большие галактики во Вселенной мчатся прочь от нас. Подробности здесь не важны — в следующей главе их в изобилии, — но это означает, что со временем все большие галактики во Вселенной удалятся от нас… кроме одной. Вы догадались: это Андромеда. Ближайшая к нам большая спираль уникальна, потому что она направляется к нам[116].

По сути, она мчится к нам на всех парах: скорость ее движения по направлению к Млечному Пути составляет примерно 190 км/с, а это довольно быстро (если придерживаться нашей аналогии с городами, пока вы читали это предложение, галактика Андромеды прошла бы расстояние от Нью-Йорка до Бостона[117]). Проблема заключается в том, что ее поперечная скорость, ее боковое смещение относительно нас точно неизвестны. Представьте это так: если вы стоите на улице и на вас мчится машина, дела плохи. Но, если машину достаточно быстро заносит в сторону, она вас не заденет. На том расстоянии от нас, на котором она находится сейчас, поперечная скорость даже в сотни километров в секунду в телескопе выглядит как совершенно крошечное смещение. Однако с большой долей уверенности можно предположить, что ее поперечная скорость примерно такая же, как и скорость движения на нас, и ряд теоретических моделей подтверждает это. Этого недостаточно, чтобы полностью исключить столкновение с нами.

Поэтому со временем Андромеда и Млечный Путь обязательно налетят друг на друга. Что тогда произойдет?

Два астронома решили это выяснить. Томас Кокс и Абрахам Лёб из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики смоделировали взаимодействие между двумя гигантами за несколько миллиардов лет. Результаты не сулят нам ничего хорошего.

При сближении две галактики устремляются друг к другу с ускорением. Они начинают сближаться все быстрее и быстрее, пока наконец не столкнутся примерно через 2 млрд лет. Столкновение будет практически призрачным — звезды настолько далеки друг от друга что, по сути, две галактики пройдут прямиком одна сквозь другую. Шансы на то, что какие-то две звезды окажутся достаточно близко и физически столкнутся, практически равны нулю.

При большинстве столкновений галактик, которые мы наблюдаем сегодня, у участников происходит резкий рост числа образующихся звезд[118]. Это объясняется тем, что газовые облака, в отличие от звезд, очень большие, поэтому при обычном столкновении галактик шанс на столкновение облаков — многочисленные столкновения — это фактически реальность. Когда сталкиваются облака, происходит их коллапс и образуются звезды. Многие из этих звезд — массивные и горячие, поэтому они освещают окружающий их газ. Сегодня галактические столкновения во Вселенной объявляют о себе, вспыхивая как неоновые вывески.

Однако из модели Кокса и Лёба следует, что, когда Млечный Путь и Андромеда сольются через несколько миллиардов лет, большая часть газа, существующего сейчас в двух галактиках, уже будет израсходована, из него образуются новые звезды. В отличие от других галактических столкновений, во время нашего никакой вспышки звездообразования не будет. Поэтому для нас это столкновение не будет слишком опасным: отсутствие вспышек звездообразования означает отсутствие гигантских скоплений массивных звезд, облучающих свою округу, и никаких волн от взрывов сверхновых, разрушающих все вокруг.