Смерть с небес

Во-первых, уже обнаружено свыше двух сотен планет, обращающихся вокруг других звезд, и примерно дюжина из них обращается вокруг красных гигантов. Вероятно, эти планеты подобны нашей: они образовались одновременно со своей звездой миллиарды лет назад и смогли пройти как минимум через один эпизод расширения звезды до красного гиганта. Мы не знаем, поглотили ли те звезды какие-либо внутренние планеты или нет; но по крайней мере некоторые планеты не попали внутрь оболочек звезды. Впрочем, возможно, сначала планеты были довольно близко к своим звездам, а потом отошли от них; одна, например, находится не дальше от своей звезды, чем Земля от Солнца. Температура поверхности той планеты, вероятно, равна 480 °C[96].

Удивительно, но недавно были получены свидетельства наличия планет, обращающихся вокруг белых карликов. В спектре одного белого карлика имелся четкий пик, соответствующий химическому элементу магнию, гораздо более сильный, чем могла бы дать сама звезда. Количество магния говорит о том, что не очень давно довольно близко к звезде, должно быть, подходил астероид. Сильная приливная сила карлика разрушила его, и вокруг звезды образовался диск из вещества. Форма самого диска говорит о том, что астероид, возможно, имел гораздо большую орбиту, с которой его столкнула планета или иное массивное тело. Все это означает, что планеты и астероиды могут пережить не только превращение звезды в красный гигант, но также и все последующие катастрофические этапы. Сам белый карлик достаточно массивен, примерно в 0,8 раза больше массы Солнца. Когда Солнце превратится в белый карлик, у него останется менее половины исходной массы, а значит, та звезда сначала была гораздо более массивной, чем Солнце, это, в свою очередь, означает, что более поздние этапы ее жизни должны были быть даже еще более экстремальными, чем рассмотренный выше сценарий.

Тем не менее, похоже, планеты смогли продержаться в течение сотен миллионов лет звездной пытки. Разумеется, к концу этого периода повторяющихся циклов обжаривания и замораживания от планет остались бы опаленные, бесплодные остовы. Там, вероятно, не было никаких цивилизаций, способных манипулировать орбитами планет или достаточно хорошо прогнозировать будущее, чтобы иметь план на такой случай[97].

Но мы — разумные существа. У меня есть надежда, что, когда наступит время — а оно наступит, — мы сможем что-нибудь предпринять. И я очень надеюсь, что в тот момент мы еще будем существовать, ну, или кто-то похожий на нас. За смертью Солнца будет очень грустно наблюдать… но зрелище будет завораживающим.

Глава 8. Яркие огни, большая галактика

ЗИМНИМ ВЕЧЕРОМ ВЫ ИДЕТЕ ПО УЛИЦЕ И ПОДНИМАЕТЕ ВЗГЛЯД К НЕБУ. Созвездия на севере и востоке рассказывают историю о героическом Персее, которого царь Кефей и царица Кассиопея послали спасти деву Андромеду от морского чудовища Кита. Вы, возможно, усмехнетесь, думая, что две изгибающиеся цепочки звезд не очень-то похожи на юную деву, прикованную к скале и ожидающую смерти в пасти монстра, но, если вы приглядитесь, ваш взгляд различит что-то размытое сбоку от Андромеды. Его сложно разглядеть, но оно определенно там: слегка вытянутое пятно света.

Кажется, что оно висит в пространстве, маленькое и скромное, целую вечность в небесах. Но, как и многое другое на ночном небе, это иллюзия. Вы смотрите на большую галактику Андромеды — массивную спиральную галактику, похожую на наш Млечный Путь. И она направляется к нам.