Смерть старого мира

— Город не то, чтобы очень популярен, — пожал плечами возница и ухмыльнулся на этих словах. — В его самой густонаселённой части на данный момент проживает двенадцать человек.

— Двенадцать?! — изумлённо воскликнула Агнесса. — Как же… а как же… Университет? Что здесь произошло?!

— Двенадцать неудачников, леди, — демон гортанно рассмеялся, а затем кивнул куда-то в сторону.

Девушка не сразу сообразила, что указывал он на один из кроющихся в тени переулков, но зато услышала спешные шаги, а затем увидела и фигуру, стремительно приближавшуюся к ним. Когда же человек — совсем молодой парень, юноша — ступил в световое пятно, окружающее повозку, Агнесса едва удержалась от возгласа — богатое и вычурное одеяние было покрыто грязью и местами порвалось, бархатная отделка воротника и манжет пиджака запылилась и засалилась. Все, чему полагалось быть белым, даже в таком неверном освещении казалось серым. Завершал образ совершенно безумный взгляд на осунувшемся перекошенном лице, обрамлённом спутанными тёмно-каштановыми кудрями.

— Вы снова здесь! Наконец-то! Ну хоть сейчас-то вы заберёте меня назад?! — в сбивчивом голосе отчётливо слышались истерические нотки.

Молодой человек смотрел исключительно на возницу, не замечая Агнессу. Демон брезгливо изогнул тонкие губы и досадливо отмахнулся от заступающего дорогу лошадям человека:

— Отошёл, живо. Вижу, Дэниел, родственники не спешат отправить к тебе посыльного с толстым кошельком?

— Не смей так говорить со мной! — визгливо закричал юноша, цепляясь за удила ближайшей кобылки — та покосилась на него непонимающе и раздражённо дёрнула головой.

Возница, склонившись куда-то набок, выпрямился и резко выбросил вперёд левую руку, из которой, как бросающаяся в атаку змея, развернулся чудовищно выглядящий хлыст, звонко щёлкнувший в паре дюймов от лица обмершего «неудачника». Агнесса всё же вскрикнула, живо представив, что было бы, коснись окованный металлом кончик хлыста беззащитной плоти. Парень, разжав пальцы, отпустил лошадь и поспешно отскочил в сторону.

— Я буду жаловаться! Тебя вышвырнут за Грань! Клеймят, и больше никто и никогда не призовёт тебя! — вопил он, потрясая кулаком, но демон более не обращал внимания, ослабив вожжи и вновь пуская лошадей шагом.

Преследовать кэб молодой человек не рискнул.

— За что вы с ним так? — лишь спустя некоторое время осмелилась подать голос Агнесса.

Возница, ухмыльнувшись однобоко, пожал плечами:

— Заслуженно, леди. Пускай отведает то блюдо, коим потчует других. Ему будет полезно.

— Но кто он такой? Выглядит как очень зажиточный господин…

— Всего лишь один из тех, кто провалил попытку поступления. Слишком самоуверенный, чтобы взять достаточную сумму для возвращения назад в случае провала.

Агнесса смущённо покраснела — сама-то не лучше оказалась, рассчитывая на билет в один конец, ведь иначе никак!

— Всё же, странно. Разве пять фунтов — такие большие деньги для благородных? К тому же он ведь, наверное, может предоставить расписку…

— Пять? — расхохотался демон, заставив девушку вздрогнуть. — О, леди… нет. Чтобы вернуться через Пэйлвудский лес следует заплатить тысячу фунтов. И я не принимаю расписки. Банкноты, золото, серебро, камни — да. Но облигации? Увольте!

Девушка не отвечала, пытаясь осознать про себя озвученный факт.

Тысяча. Фунтов.

— Господи… — выдохнула она наконец дрожащим голосом.

Демон покосился на неё без тени сочувствия, но с любопытством:

— Что-то не так, леди?

— Я… нет, право, всё в порядке. Я просто не предполагала, что это настолько дорого…

— Не сомневаюсь в ваших силах, леди. Вы не станете тринадцатой, поверьте моему опыту.

И вновь этот менторский тон! Сейчас, правда, он Агнессу не раздражал, но вселял тень надежды.

— Вы так считаете? — подняв на демона взгляд, девушка чуть подалась вперёд, не замечая, как неуловимо отшатнулся возница.

— Да. По поводу вас — я уверен, — со значением выделив «вас» произнёс он, выразительно кивнув на кабинку. — Но, быть может, тринадцатый сегодня всё же поселится в этих злачных местах.

Агнесса вновь промолчала, занятая собственными переживаниями. Возница, конечно, опытный и вообще демон, но что, если он ошибается? Демонам свойственно весьма низкое коварство, об этом писалось во всех учебниках, даже самых базовых! И то, что вёл он себя чрезвычайно дружелюбно — ровным счётом ничего не значило. Кто знает, что у него на уме? Ах, был бы с ней Мельхиор…

— Кстати, вы спрашивали об Университете. Мы на месте, леди, — голос возницы вырвал её из тягостных мыслей, заставив встрепенуться и заозираться.

Кэб выехал на довольно просторную, судя по всему — идеально круглую площадь, которую, словно штыри частокола, окружали высокие дома. Правда, стояли они, очень странно покосившись и раздавшись в стороны под невозможными углами, будто отброшенные «назад» некой чудовищной силой.