Смерть старого мира

— Оставьте. Так нужно, — с тонкой и совершенно потусторонней ухмылкой протянул демон, отведя в сторону её ладонь.

А затем снова повторил уже набившую оскомину фразу.

И Агнесса, как, порой, это случалось с ней, разозлилась. Мельхиор тоже бывал чрезвычайно несносным и надменным — это, пожалуй, общее качество для всех демонов. Но если на «карманного» у неё была управа, то этого оставалось только игнорировать.

— Княжна… — твёрдо обратилась она к девочке, чьё лицо теперь выражало потрясающую гамму эмоций — осознание предательства, растерянность, беспомощность и злость. — Вторую часть, ещё раз. У вас прекрасно вышло в последний раз. Пожалуйста, повторите.

Виленская, будучи, очевидно, далеко не дурой, быстро смекнула, что после такой выходки демона у неё может не быть «отходного пути», на который она, очевидно, рассчитывала. Это стало достаточным стимулом собраться с мыслями и подключить некие скрытые умственные резервы. Во всяком случае, потребовалось ещё не более десятка подходов, чтобы она смогла целиком и без запинок воспроизвести заклинание.

— Чудесно, — не выражая никаких эмоций, проговорил демон и, шагнув к слабо светящемуся сигилу, протянул над ним руку.

Агнесса увидела, как неестественно медленно в середине взрезанной ладони собралась большая капля крови и нехотя отделилась от неё, падая в центр печати.

— Давайте, — хлестнул резкий приказ и девушки, переглянувшись, хором, не сговариваясь, произнесли формулу.

В следующий же миг сигил снова полыхнул живым и злым огнём, но теперь всё это пламя устремилось к единственному лучу, что был направлен на чёрную стену куба. Естественным и живым продолжением «рисунка», луч коснулся стены, растекаясь в стороны идеально ровными и правильными линиями, образуя вытянутый вертикально прямоугольник, формой и размерами очень похожий на…

Дверь.

Агнесса изумлённо моргнула, не в силах даже ощутить радость от причастности к первому в жизни самому настоящему сложному ритуалу.

— Сработало, надо же, — с тихой ноткой глумления буркнул демон, а затем вальяжно махнул когтистой рукой в сторону светящегося прямоугольника. — Кто первый?

Новый обмен взглядами, и княжна, сжав губы в тонкую линию, чтобы никто не заметил их дрожи, отвернулась.

— Иди ты… — проворчала она, и было не совсем понятно, то ли это приказ, то ли мольба.

Агнесса, решив не спорить — тем более, что идти так или иначе придётся, — вздохнула и, прижимая к себе вещи, шагнула к стене. И уже перед самой «дверью», что сейчас казалась диковинным чёрным зеркалом, замерла, вспомнив о чём-то.

Полуобернувшись к демону, девушка вежливо улыбнулась и кивнула:

— Спасибо за помощь, сэр, — после чего, инстинктивно задержав дыхание, зажмурилась и шагнула вперёд, прямиком в блестящую черноту.

Глава 9 — Университет

Тьма, окружающая Агнессу с того мгновения, как она пересекла черту куба, оказалась настолько плотной и ощутимой, что девушка не могла сделать ни единого вдоха или выдоха. Шаг за шагом продираясь сквозь непроглядную черноту, она чувствовала, как начинают гореть лёгкие и щиплет в носу. Лишённая любого возможного ориентира, Агнесса, с каждой секундой теряющая самообладание вместе с воздухом, панически рванулась вперёд, и в следующее же мгновение с глаз будто сорвали пелену.

Она оказалась в коридоре, уходящем бесконечно вдаль. Сейчас Агнессу куда больше волновало, что здесь можно дышать, и девушка судорожно закашлялась, прочищая горло и саднящие лёгкие. Жжение постепенно прошло, сменившись неприятным царапающим чувством, и это позволило ей оглядеться.

На первый беглый и второй внимательный взгляды, коридор не представлял из себя ничего интересного — кроме, разумеется, протяжённости. По правую руку в стене на равном расстоянии располагались двери, а по левую — окна. Абсолютно одинаковые двери и окна. Сам коридор был заполнен рассеянным мягким светом, источником которого служила клубящаяся за стёклами туманная жемчужно-белая хмарь.

Агнесса поколебалась какое-то мгновение, а затем, украдкой глянув на ближайшую дверь, пошла вперёд, по тёмно-бордовой ковровой дорожке, надёжно скрадывающей шаги. Что-то подсказывало девушке, что бессмысленно пытаться дойти до конца коридора, но всё же казалось неправильным зайти в первую же комнату. Быть может, Дар подскажет, какая из дверей будет «правильной»?

К собственному разочарованию, пройдя мимо десяти «неправильных», Агнесса не ощутила ровным счётом ничего необычного. Для верности прошла ещё десять и отметила, что на каждой из дверей был один и тот же изъян — почти незаметная царапинка на лакированном дереве рядом с изогнутой латунной ручкой. Осознав это, девушка замерла и едва не хлопнула себя по лбу — следовало догадаться раньше! Смутившись, Агнесса повернулась к ближайшей. Та же царапина. Глубоко вздохнув и закусив нижнюю губу, она постучалась.

— Заходите, — приглушенный голос раздался из-за двери, и девушка, набравшись смелости, прошла внутрь.

— Извините, я… — начала было Агнесса, но запнулась, замирая на пороге и оглядываясь.