Смерть в кредит

С неба сыпалась мелкая снежная крупа. Она оседала на раскинувшихся над головой кронах, белым шумом посвистывая в ушах. Через несколько минут на листьях образовались капельки влаги и стали опадать на пальмовую поросль и вьющийся внизу дикий виноград – и скоро целый лес мокро блестел в луче фонаря.

Монтальво мертв. Эта мысль прочно засела в голове. До сих пор Джек действовал исходя из предположения, что его противник – Монтальво. И тут оказывается, что на том конце провода – совершенно неизвестный человек. Впрочем, была небольшая зацепка: если верить похитителю, то это Мия рассказала, где искать останки. И Монтальво, оказывается, убила она. Джек не был готов принять с ходу оба этих утверждения – по крайней мере без убедительных доказательств. Одно было ясно: кем бы ни был его нынешний противник, он считал Мию неким образом причастной к смерти Монтальво или по меньшей мере к захоронению его тела. Если исходить из таких соображений, возникает вопрос: велики ли шансы, что он отпустит Мию живой?

С неба перестали сыпаться мелкие капли, и в холодном воздухе, пропитанном обильными испарениями близлежащих болот, повисла зябкая туманная мгла. Джек снова сверился с картой, стараясь не смазать чернила мокрыми руками. Судя по указателю, далее надо было пройти сто ярдов к северу, к зарослям диких магнолий. И тут он встал как вкопанный – едва не зашел в пруд. Во всяком случае, так показалось. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что это бьющий из земли источник, небольшой по диаметру выход из подводного лабиринта карстовых пещер.

Следуя инструкции похитителя, Джек обогнул кустарник и обнаружил металлическую капсулу. В длину она была фута два и по форме напоминала торпеду. Джек открыл капсулу – как и следовало ожидать, внутри ничего не оказалось. Он скинул со спины рюкзак, расстегнул молнию: в рюкзаке лежали пачки денег.

Настал решающий момент.

В его распоряжении не было и намека на те два миллиона, которые он пообещал похитителю. Прошлым утром Джек не стал набивать рюкзак поддельными банкнотами, а вместо этого принял единоличное решение правдами и неправдами уговорить оппонента на четверть миллиона. Теперь, когда пришло время платить по счетам, подвергнуть риску деньги друга оказалось выше его сил. Джек отсчитал свою долю, пятьдесят тысяч, и сунул их в герметичную капсулу. Деньги Тео отправились обратно в рюкзак. Дальше он взял листок бумаги и черкнул похитителю записку следующего содержания:

Здесь на пятьдесят тысяч больше того, что стоит голословное обещание освободить Мию. Остальное – то, чего она стоит, – будет отдано при одновременном обмене. Это обсуждению не подлежит. Я жду звонка.

Джек дважды прочел записку и, убедившись, что ничего не пропустил, сунул ее между пачками с деньгами, запечатал капсулу и поднес ее к кромке воды. На поверхности плавало бревно с прикрепленной к нему толстой нейлоновой веревкой с петлей на конце. Веревка была неопределенной длины и уходила куда-то под воду, теряясь в лабиринтах пещер. Джек закрепил капсулу на конце веревки и занес ее над водой. Он знал, что делать дальше, но на миг засомневался.

Пятьдесят тысяч долларов. В нашем мире, когда в лотерею разыгрываются миллионы, не такая уж и головокружительная сумма. Другое дело, когда это твои деньги и ты их буквально выкидываешь в трубу. Джек знал, что на другом конце веревки ждет похититель: он там, где-то среди путаных кишок подводной карстовой системы, пронизавшей землю на сотни миль, проходящей сквозь миллионы тонн песка и твердого известняка. Большая его часть даже не нанесена на карту, и этим тактическим преимуществом похититель обязательно воспользуется. Всплывет себе где-нибудь посреди болота, в какой-нибудь свеженькой бреши в земле, о которой никто, кроме него, и не знает. А перед этим хорошенько попетляет по тоннелям и пещерам, уходящим под землю на добрую сотню футов. Кому-то это покажется проблематичным, но похититель прекрасно знает, что Джек положил в капсулу с деньгами «жучок» спутникового обнаружения, а из-под земли никакой сигнал не пробьется. Что ж, парень не промах. Впрочем, рано или поздно всплыть на поверхность ему все равно придется, и в этот момент «жучок» активизируется. И тогда фэбээровцы будут точно знать его месторасположение.

По крайней мере, так было задумано.

Джек с силой швырнул капсулу в пруд. Она с плеском ударилась о воду и тут же всплыла на поверхность – так выскакивает из воды попавший на крючок окунь (вспомнились давние времена, рыбалка с отцом). Бросив капсулу, Джек стал ждать. С воды поддувал стылый ветер, разгоняя клочья тумана, и вскоре воздух стал прозрачен, видимость улучшилась. Повинуясь выплескивающим на поверхность водам источника, капсула медленно поворачивалась по часовой стрелке.