Смерть в прямом эфире

Это служит вдохновением для Маркуса. Он рисует вокруг них деревья – такие высокие, что кроны теряются в тенях. А друзей облачает в продуманные до мельчайших деталей костюмы: Китти теперь изображает олененка, Дженни – плюшевого кролика, Хави – лису с роскошным хвостом, Айзек – сову, наблюдающую за всеми с ветки, а Валентина – барсука, патрулирующего территорию. Сам же творец выбрал костюм сойки с ярко-синим плюмажем из перьев.

Лишь на самом краю поляны притаился голодный, гудящий, бесконечный холод. Но он так далеко, что можно не обращать внимания. Друзья вместе, в безопасности и играют в лесу до тех пор, пока не переключаются на новую забаву. А затем – на другую. И следующую, и следующую.

Шестерка беззаботных и счастливых ребят. Валентина поднимает взгляд на Айзека. Тот наблюдает за ней своими увеличенными линзами очков глазами. Такой юный. Идеальный.

«Нет!»

Вэл с трудом вырывается из потока мыслей, которые проскользнули в сознание и притворяются истинными, хотя это не так.

Молодая версия Айзека далеко не идеальна. Никто из них не идеален. Новое не всегда прекрасно, а взросление не обязательно влечет за собой потери – просто изменения. Может, они больше и не в состоянии попробовать на вкус блестящий цвет, но в жизни множество моментов, которые вызывают похожие эмоции: увидеть первые бутоны весной после долгой зимы. Зависнуть в воздухе перед прыжком в озеро, когда вот-вот отпустишь веревку. Отличный секс. Наблюдать, как воспитаннице наконец удается освоить новое дело. Лопнувшая на языке идеально созревшая, еще теплая от солнца черничина.

Взяться за руки с тем, кто воплощает для тебя целый мир.

Вэл не желает довольствоваться этим незавершенным вариантом Айзека. Он ей нравится таким, как сейчас. Целиком. Грустнее, взрослее, прошедшим через жизненные трудности и до сих пор страдающим от их последствий. Но это не делает его хуже неопытного и неосведомленного мальчика, которого она видит сейчас перед собой.

Она хочет настоящего Айзека, поэтому должна отыскать его, как он всегда находил ее. Невозможно определить, последовали ли спутники сюда или потерялись во тьме. Либо растворились в своих детских воспоминаниях и превратились в прежние свои версии.

Сцена из прошлого продолжает разворачиваться, отчаянно стараясь затянуть Вэл обратно. Но она больше не позволит этому месту поглотить ее, заманить мечтами об идеальном мире. Оно обманывало раньше, лжет и сейчас.

Она протягивает руку во тьму, вкладывая в жест всю надежду, всё стремление, всю решимость, с которыми запирала двери внутри сознания в течение последних тридцати лет. В том-то и заключается разница между юной Валентиной и взрослой Вэл. Гудение больше не может обмануть ее, отвлечь или сбить с пути. Ей известно, кто она такая, и никто не способен это оспорить.

– Верни мне друзей, чтоб тебя! – рычит она, пробивая дыру во тьме.

Девятнадцать

Картинка разлетается вдребезги, фоновый гул усиливается до разъяренного рева статических помех. Земля шатается. Вэл спотыкается, а когда поднимается, то видит вокруг друзей, попадавших на четвереньки. Китти снова оказывается рядом. Не исключено, что она никуда и не исчезала. Ее глаза закрыты, остался лишь овал лица.

Вэл делает шаг к сестре, а когда существо, управляющее этим местом, отодвигает ее, с угрозой произносит:

– Я тоже могу поучаствовать в игре.

Затем представляет, что темнота – это скользкий коврик, подобный тому, что Глория вечно клала перед дверью, а Вэл приходилось поправлять каждый божий день. А потом дергает на себя, притягивая Китти, и обнимает ее, несмотря на ледяной кокон вокруг сестры. По крайней мере, теперь видно ее лицо – любимое лицо, являвшееся в мечтах, даже когда остальное забылось. Она составляла неотъемлемый кусочек души Вэл, который пришлось вырвать, нанеся незаживающий шрам. А еще являлась источником страха и стыда, который внушал чувство обреченности и ужаса.

Вот только случившееся здесь не было виной Вэл или кого-то из детей. Но это не означало, что она не должна всё исправить сейчас. Никому другому доверять подобную задачу нельзя.

– Китти, солнышко, скажи мне, что нужно делать?

– Я не знаю, – сонно бормочет сестренка, чуть-чуть приоткрывая глаза. – Никто ничего мне не рассказывает, а если и рассказывают, то я забываю из-за гудения и темноты. Они хотят, чтобы их снова контролировали, и не могут существовать без тебя, – она пронзает Вэл суровым взглядом со всем пылом, доступным такой малышке.

Чем бы ни было это место – карманной вселенной, овеществленным кошмаром или бог знает чем еще, – оно не прекратило существование только потому, что они все покинули его. Дженни говорила, гудение всегда находилось здесь. Люди просто додумались, как придать ему форму.

Валентина выгнала Господина Волшебника и никогда не вызывала его вновь. А когда отец освободил ее, забрала с собой плащ. Тот самый, который сотворила из частички этого места, чтобы обеспечить контроль над магией. И с тех пор управлять тьмой стало невозможно.

– Думаю, мы должны воссоздать круг.

– Да! – быстро соглашается Дженни.