Смерть в рассрочку

Она не была тонкой художественной натурой, она была обычной журналисткой, пишущей на криминальные темы. И сегодня на собственной шкуре испытала, во что превращается жизнь, когда за тобой тащится "топтун".

Стоя у стеклянной витрины, она судорожно пыталась проанализировать сложившуюся ситуацию. Когда вперыве почувствовала, что за ней следят? Неделю назад.

Точно, это было в день зарплаты. Калинина позволила себе сходить в китайский ресторанчик вместе с сотрудницей по случаю получения гонорара за статью. Выплата была небольшая, но на ужин хватало. На редакционную зарплату особенно не разгуляешься, побаловать себя можно было только с неожиданного гонорара.

Они сидели в маленьком уютном зальчике, потягивая пиво из больших кружек, и лениво болтали. Сослуживица, её звали Галина, была моложе Лены, она тоже занималась криминальной темой, но была менее известна и на Елену взирала с немым обожанием.

Они перемыли кости сотрудникам и уже собирались уходить, как Галина толкнула Елену в бок.

- Странное дело... Там в углу сидит молодая девица и глаз с тебя не спускает.

- Что, что? - изумилась Лена и резко повернулась.

Посетительница за угловым столиком, словно предвидя её реакцию, мигом надвинула на лоб шляпку с небольшими полями.

Калинина успела заметить, что девица молода и очень хорошо одета. Рядом, на спинке стула, лежала норковая шубка.

Заметив взгляд Калининой, посетительница встала, ловко накинула на себя мех и направилась к выходу.

Лена поставила на стол недопитую кружку пива.

- Пошли отсюда, - сказала она. - Ты уверена, что эта птичка наблюдала именно за мной?

- Теперь уж и не знаю. Глаза пялила, это точно. На вид совсем молоденькая, лет восемнадцати, и очень хорошенькая.

Калинина, расставшись с сослуживицей, решила пройтись пешком. До дома было недалеко. Она шла, расслабленно хватая полуоткрытым ртом медленно падающие снежинки. Эта дурацкая привычка осталась у неё с детства.

Галина наверняка ошиблась, думала она. Помешалась на криминале. Пишет на эти темы недавно, вот и кажется, что все за всеми следят. Этой болезнью переболеть надо. Та молоденькая девчонка в шикарном свингере из голубой норки ни за кем следить не будет. "Топтуны" так не одеваются.

Подумав о девчонке, Елена нахмурилась, вспомнив, что та вошла в ресторанчик сразу вслед за ними. Она кого-то смутно напоминала. Кого? На этот вопрос Лена ответить не могла. Ерунда какая-то, отмахнулась она и оглянулась.

Девица в голубой норке шла за ней в нескольких шагах. Надвинутая на лоб меховая шляпка скрывала лицо.

Увидев, что Лена смотрит на нее, девушка подняла руку. Черная блестящая машина, марку которой Калинина не опознала, медленно катившая вдоль тротуара, остановилась.

Девица, уверенно открыв дверцу, исчезла в салоне. Машина тут же отъехала.

Ну, дела... Застывшая на тротуаре Елена растерянно посмотрела вслед газанувшей иномарке.

Черт с ними! Она обозлилась. И не такое бывало. Угрожали, звонили по ночам, нарушая сон и покой. Ей не привыкать. Значит, скоро эта цыпочка обозначится. В конце концов скажут, что им от неё нужно. Значит, опять кого-то зацепила своими публикациями.

Несколько дней она жила спокойно. "Голубая норка" её не тревожила. Журналистская жизнь суетная, и Елена стала забывать про эту историю.

Вчера она почувствовала, что слежка возобновилась. Она увидела мымру средних лет в черном поношеном волчьем полушубке. Дамочка топала за ней от редакции, потом куда-то исчезла. Сегодня - опять, но уже в сером пальто.

Эта затасканная мышь так же мало походила на красавицу из китайского ресторанчика, как "Москвич" на "Мерседес".

Лена медленно отошла от стеклянной витрины. Валерия Стрелецкая была права: жутко неприятное ощущение. Злость, беспомощность... Ей хотелось подскочить к этой тетке и встряхнуть как следует за воротник. И спросить: чего надо? Кого же это она столь серьезно зацепила, что не поленились пустить за ней хвост? Были, были среди её публикаций такие, в которых она задевала темные силы.

Лишь одно не укладывалось в голове. Та молоденькая девчонка, которая шла за ней следом неделю назад, никак не вязалась со всей этой историей.

Лена медленно повернула голову. Вон, торчит, как похабный кукиш, выругалась она, покосившись на поношенную даму. Та делала вид, что читает меню, выставленное в дверях трактира, профессионально кося глазом в сторону журналистки.

Переулок в центре Москвы был малолюдным. Может, действительно подойти и встряхнуть эту тетку как следует? Силы у Леры хватит, главное, что злость есть. А вдруг её кто-то страхует? Калинина кисло улыбнулась.

Словно в подтверждение её мыслям на проезжей части показалась черная автомашина. Она медленно ехала по плохо убранной улице. Кучи смерзшегося почерневшего снега замедляли движение.

Лена почувствовала, что сквозь затонированное стекло на неё уставился чей-то взгляд. Черная иномарка! Она вздрогнула. Та, которую она видела неделю назад, теперь она в этом не сомневалась.

Внезапно в голову пришла спасительная мысль. Она находилась всего в нескольких шагах от известного закрытого клуба, в который пару раз её приглашал знакомый.