Смерть во спасение

   — Подумай хорошенько о моих словах да повинись, коли совесть ещё лешему иль чёрту не запродал! — Князь повёл рукой, и дружинники, подхватив десятского, увели.

Глава вторая СРАЖЕНИЕ НА ЛИПИЦЕ

20 апреля 1216 года оба враждующих лагеря были готовы вступить в кровавую схватку. Сходились на сечу четверо правнуков Владимира Мономаха, каковой, точно предвидя эту рознь, в наследственной грамотке своей завещал своим детям и внукам жить в мире и согласии. Но будто проклятие некий всесильный маг наслал на род Мономахов. Ещё внук его, Всеволод Юрьевич, осерчав на старшего сына Константина и перечеркнув закон престолонаследия по старшинству, своей волей назначил великим князем владимирским второго своего отпрыска, Георгия. Пока отец был жив, смута не разжигалась в душах. И после его смерти они ещё какое-то время терпели, но вот случай представился, и Константин мигом привёл свою дружину на помощь Мстиславу, а Георгий, сведав о том, не колеблясь, встал на сторону Ярослава. И не ошибся. Князь Удалой, желая замириться с меньшими Всеволодовичами, уже не только требовал от своего зятя отпустить новгородских купцов, посланников да освободить Торжок с Волоком Дамским, но и отдать владимирский стол да звание великого князя Константину.

Новая обида, как сухая солома, вспыхнула. Георгий, прибыв в Торжок, объявил братьям:

— Коли победим, я забираю себе и Ростов. Ты, Ярослав, сядешь в Новгороде, Святослав в Смоленске. Константин пусть доживает свои дни в Суздале, с него и этого хватит!

Тут же написали договорную грамоту, все трое перед ликом Спасителя поклялись, что, уняв Мстислава да Константина, розни более не допустят, и объявили противной стороне, что готовы драться.

Князь Удалой принял вызов. Всю ночь дружины Ярослава и Георгия, загородившись щитами, в полном боевом снаряжении ожидали неприятеля на горе Авдовой. Мстислав с Константином так и не появились, хотя младшие Всеволодовичи слышали, как призывно гудят рога во вражеском стане, одни полки сменяют другие, как бы готовясь к решительной атаке.

Напряжение росло. Сам Ярослав три часа просидел в седле, сжимая боевой топорик, привязанный ремнём к правой руке. Он любил его больше, чем сулицу и даже меч. Нанося удары направо и налево, он врезался в гущу врагов и бился с яростью, пока те не показывали свои спины. Лучше его этим оружием владел только тесть Мстислав. Он и научил зятя лихо им пользоваться, так что топор сам рубил, а князь только направлял его ход.

После трёх часов томительного ожидания у всех плечи занемели от доспехов, а туман добрался до костей. Гундарь, томившийся рядом с Ярославом, не выдержав, прошептал:

   — А не дурачат ли они нас?.. Нарочно показывают, что хотят выступить, а сами, видно, заходят нам в тыл! Иначе и быть не может! И вымотать таким ожиданием хотят!

У Ярослава холодок осел под сердцем: как он раньше не разгадал эту обманную западню! Всеволодович взглянул на воеводу. Растерянность царила уже и в ратных рядах. Ударь сейчас Мстислав с тыла, ратники дрогнут и кинутся врассыпную.

Гундарь послал лазутчиков проверить, что происходит за их спинами. Но те вернулись через полчаса ни с чем: дороги свободны, перелески пусты.

   — Они что, наше терпение испытывают? — обозлился Георгий.

   — Тогда мы начнём наступление!

   — Не стоит, ваша милость, — предупредил Гундарь. — Они могли за ночь выкопать заградительные рвы, и мы как раз в них угодим! Мстислав опытный стратег, его стоит опасаться!

Ярослав скривился. Его наизнанку выворачивало, когда при нём хвалили тестя. Но Георгий, более спокойный и рассудительный, согласился с Гундарем:

   — Да, они явно нас в силки заманивают. Надо поостеречься.

Прискакал Шешуня. Он имел в новгородской дружине своего дружка, тоже десятского, который был обозлён на Мстислава, и вызвался узнать через него, что замыслили во вражеском стане.

Ярослав простил его. На следующий день после заточения таинника в узилище тот запросил о встрече и, явившись перед князем, во всём признался. За два дня до происшедшего Шешуня узрел у себя в доме слугу тысяцкого, который под угрозой смерти рассказал, что уже полгода сводничает между Ольгой и Гориславом. Дважды они встречались и были близки. Весть о столь подлой измене молодой жены затуманила разум десятского, он хотел тут же порешить любовников, но, взяв себя в руки, придумал, как легко и без всякого ущерба извести обоих.

   — Я сбежал, чтобы через два месяца явиться к тебе, мой господин, и служить до конца своих дней верой и правдой. Я и не предполагал, что моё мнимое убийство заставит вас, ваша милость, бросить вызов новгородцам. Моя честь была растоптана этой изменой, и я не видел выхода... Прости меня, княже!..

Шешуня не смог сдержать слёз и опустил голову. Ярослав, ещё утром жаждавший повесить подлого обманщика, с теплотой в голосе вымолвил:

   — Я прощаю тебя!

Через полчаса князь уже угощал таинника медком.

   — Но, если б ты вернулся, от тебя бы попросили доказательств того, что неизвестные пытались тебя убить, а ты чудом выжил, — усмехнулся Всеволодович. — Хоть об этом-то подумал?