Смерть за левым плечом

Закончив читать бумаги, я убрал отчет вместе с тубусом в сундучок, который я уносил на ночь в свои покои. Вечером нужно будет порадовать леди Фин, ее по-прежнему гложет любопытство, а сплетни и слухи об Эстель уже притихли. А вот если я поделюсь с нею рассказом о наказании графа – это прибавит ей очков в подковерной возне и заодно укрепит мои позиции, как будущего правителя.

Утром стало понятно, что тянуть с выступлением к столице нельзя. Один из вновь прибывших рыцарей метнул в меня кинжал. Несколько высоких лордов заслонили меня собой, и орудие бессильно упало на пол, ударившись о доспехи. Когда безумца схватили, оказалось, что он пытался спасти от гибели семью, захваченную лордом Справедливость.

Мне стало жаль его. Поэтому узнав все, что было можно о положении в городе, я приказал посадить его в подземелье, не бить и хорошо кормить. Этот рыцарь распахнул двери злу не по собственной воле, его гнал страх за жизнь любимых.

Однако бедняга нехорошо напомнил мне больного гонца, присланного ранее. Выходит, лорд Справедливость не может добиться истинной верности своих людей и вынуждено прибегает к угрозам и шантажу? Я поделился этой нехитрой мыслью с лордами Совета, заодно рассказав, как моя юная супруга спасла мне жизнь.

Подумав, отправил часть людей из Северного замка на охрану покоев лордов Совета. Они, конечно, не сплетники, но много времени провели рядом с Эстель, а значит, смогут поделиться своими наблюдениями с высокими лордами. Каждое доброе мнение обо мне и Эстель может спасти пару жизней моих подданных!

Через три дня все верные королю и наследнику лорды покинули Старый дворец. Перед отъездом написал прощальные письма Эстель и родителям. Шкатулку с бумагами и прощальными дарами оставил на подоконнике комнаты, где мы провели вместе несколько ночей. Не знаю, сумеет ли Эстель получить мое послание, если меня убьют. Впрочем, леди Фин осталась в Старом дворце, обещая мне оберегать и хранить его тайны.

Когда охрана уже села в седла, я свернул на боковую аллею, и королева Майлона улыбнулась мне неподвижной каменной улыбкой.

– Сохраните ее для меня, ваше величество, – я коротко поклонился, бросил прощальный взгляд на Старый дворец, а потом дал отмашку гвардейцам:

– Едем!

Глава 34

Эстель

Феечки оказались правы: мистрис Квис разбудила меня за полчаса до предполагаемого визита. Помогла умыться прохладной водой и переплести косы. Одежда в мешках вся измялась, но мистрис отыскала простенькое блио[3], напоминающее мое школьное платье, и быстро отпарила его над котлом с кипятком.

К назначенному времени я была готова. Феечки вновь умостились на моих плечах и обсуждали мой внешний вид:

– Ну вот все очень достойно! – степенно рассуждала Сирна, расправляя свое платье и усаживаясь на шнуровку чинно, как в церкви.

– Все очень чопорно и уныло! – заявила Льюнет, потряхивая кудряшками, – но я надеюсь, здесь есть приличные портнихи.

– Ты не права, – ответила брюнетка, разглаживая тонкий лен моей сорочки, – это место называется «монастырь», значит, здесь царят строгие нравы и одежда должна быть скромной.

– «Скромной» – не значит унылой! – парировала блондинка, выпуская из моей прически длинный завиток и щелчком пальца закручивая его в локон.

– Хватит! – остановила я разгорающийся спор, и спрятала локон обратно в прическу.

В двери постучали. Джирс отворил. На пороге стояла молодая девушка. С любопытством поглядывая на телохранителя, она сделала книксен и сказала:

– Госпожа настоятельница приглашает принцессу Эстель отобедать. Я провожу.

– Ее высочество сейчас будет, – ответил Джирс и помог мне встать из глубокого кресла, в котором я дожидалась посланницу.

Несмотря на приготовленное феями зелье и отдых, чувствовала я себя неуверенно. Однако неугомонная Льюнет, болтая ножками, не прекращала свои комментарии:

– Пригласили как взрослую! Поправь слюнявчик, возьми конфетку и не капризничай!

Я едва сдержала смех, настолько верно фея передала мое самоощущение, поэтому свой домик я покинула с улыбкой.

Девушка проводила меня и телохранителя в самое большое здание, стоящее в центре. Чем ближе мы подходили, тем более удивительный вид открывался нашим глазам. Внешние стены домов покрывала мозаика из продолговатых глазурованных плиток. Они сияли на солнце, и только на определенном расстоянии ломаные линии складывались в узор. К моему удивлению, нас привели не во дворец, а в храм Света.

Провожатая указала нам на вход и отошла, пропуская нас внутрь. Каждый шаг открывал для нас новые красоты – мрамор, расцвеченный яркими пятнами от цветных стекол, вставленных в узкие высокие окна; мозаичные панно; бронзовые светильники, похожие на диковинных зверей и курильницы, подобные распускающимся цветам. Все поражало воображение роскошью и совершенно удивительным ощущением покоя.