Смерть за левым плечом

– Не волнуйтесь, Ваше Высочество, – сказала та, что была постарше, – выбирайте на завтра цвет ткани, мы сошьем вам платье для занятий и плащ, обувь принесет сапожник, хотя, боюсь, на такую маленькую ножку туфелек у него не много. А остальное будем шить, не спеша.

Уверенная, что не останусь перед лицом Ее Величества в одной юбке, я вышла в садик рядом с домом, поискать феечек. На мне было второе блио из Старого Дворца – желто-зеленое, отделанное алым кантом, волосы после сна я оставила распущенными, по – привычке подобрав памятным кружевным шарфиком.

Феечки заметили меня и с восторженным писком приземлились на плечи:

– Выспалась, – серьезно поинтересовалась Сирна.

– Отдохнула, – подтвердила я, все еще ощущая ломоту в мышцах.

– Мало, – заявила Льюнет, щекотно касаясь моей шеи, – тебе надо в росе искупаться.

– Льюнет! – шокировано заявила я, – как я столько росы наберу?

Феечка только звонко рассмеялась:

– Скажи своей мистрис, чтобы оставила открытым окно в купальню, остальное мы сделаем без тебя.

Солнце совершенно спряталось, стало прохладно и я вернулась в дом. Здесь меня поджидал еще один сюрприз. Швеи уже ушли, аккуратно собрав все свои задумки в большой плетеный короб. Зато мистрис Квис развела огонь в камине и подала к огню поднос, полный разных необычайных вкусностей. Тонкие лепешки, наполненные белоснежным кремом с кусочками фруктов, сухарики, которые следовало макать в коричневый соус, фигурки из мармелада и сладких марципанов. Всем этим можно было накормить полдюжины фрейлин-сладкоежек.

– Это гостинец от королевы Майлоны, – поклонилась мистрис Квис, – а еще Ее Величество прислала вам книгу в подарок.

Небольшой томик, из тех, которые удобно держать в одной руке, а второй таскать с подноса сладости. В нем были напечатаны короткие забавные истории из жизни придворных нескольких государств. Книга была не новой, и кое-где на полях встречались пометки решительным женским почерком. Если обращать на них внимание, получалось, что владелица этого сборника была знакома с половиной участников, отличалась чувством юмора и хорошей наблюдательностью. В общем, я очень приятно провела вечер в компании сладостей и книги, а феечки упрямо магичили в ванной, а потом и в спальне.

Около полуночи я решила, что все же нужно поспать, и вернулась в спальню. Не успела моя голова устроиться на подушке, как рядом с ней завозились, устраиваясь с двух сторон, феи.

Утром меня ожидало приглашение на раннюю прогулку в компании королевы Майлоны. Я торопливо привела себя в порядок, на бегу сжевала пирожок и, добравшись до храма Света, чинным шагом подошла к двери. Ее Величество меня уже ожидала:

– Доброе утро, леди Эстель, – приветствовала она меня неофициально.

Я ответила почтительным книксеном.

– Как вам понравилась книга?

– Благодарю вас, Ваше Величество, я интересно провела время.

– Что вы думаете о человеке, оставившем заметки на полях? – с легкой улыбкой спросила моя визави, направляя наши шаги в сторону обширного храмового сада.

Я неторопливо изложила свои выводы:

– Умен, с чувством юмора, решителен, знает тех, о ком идет речь.

– Совершенно верно, – одобрительно улыбнулась королева. – А теперь попрошу вас представить, что такому человеку Вы должны дать личную аудиенцию.

На минуту я растерялась, потом вспомнила леди Эллизию, свое недолгое пребывание во фрейлинах и начала составлять план:

– Если аудиенция дана как поощрение, значит, нужно сделать пребывание во дворце приятным для этого человека. Он резок и умен, значит, нужен большой зал с минимальным количеством хрупких мелких предметов. Возможно, библиотека или оружейный зал.

Леди Майлона поощрительно кивнула и тут же добавила сложности:

– Обед?

Я только отрицательно покачала головой – тонкостей застольного этикета я не знала.

– Что ж, – Ее Величество плавно повела руками и принялась рассказывать: – в первую очередь нужно затвердить, что во время частной аудиенции высокопоставленное лицо может позволить себе некоторое отступление от этикета только в том случае, если число собеседников не превышает пяти. Если аудиенция проводится в официальных покоях, то даже частная встреча считается официальной…

Около двух часов мы гуляли по саду, и леди Майлона щедро делилась со мной тонкостями придворного этикета. В беседке, выходящей на широкий ручей с маленьким водопадом, нас ждали еще две дамы. Мне предложили оценить накрытый стол, назвать элементы, которые необходимо добавить или убрать для различных вариантов беседы, а так же рассказать, как подачей блюда можно возвысить или унизить гостя.

Я с трудом наскребла несколько очень явных запретов – например, гостям из далекой страны Исан нельзя было подавать зайцев, почитающихся у них священными. Жителям Ианды запрещено есть говядину, а вот птицу они едят любую. Жители Рарира совершенно не едят «морских сверчков» – крабов, креветок и лангуст, а во Фарландии эти гады морские считаются деликатесом.

Оказалось, что довольно молодая дама, леди Иолана, как раз очень хорошо знает, что и кому подавать нельзя, а что можно и даже нужно: