Смерть за левым плечом

Я не знал, как избежать презрения сословий в своей армии, но лорд Справедливость сам помог мне сплотить дворян, горожан и крестьян в одну монолитную силу. Около полудня пятого дня мы добрались до обители сестер Света. Была надежда, что мать – настоятельница не испугается огромного войска и позволит нам задержаться на землях монастыря для переформирования и обучения войск.

То, что мы увидели, заставило замереть самые зачерствевшие сердца.

От обители остались обгоревшие развалины. Закопченный и залитый кровью храм Света напоминал угрюмую вдову в траурных одеждах. По камням бродило несколько безумных девушек в грязных окровавленных лохмотьях. Они собирали трупы пожилых сестер и складывали их перед храмом, собираясь устроить погребальный костер.

– Кто это сделал? – спросил я самую разумную из них.

– Лорд Справедливость, – дрожащими губами ответила она. – Мать настоятельница не успела отдать приказ захлопнуть ворота, потому что его воины уже были внутри.

Картина стала ясна. Пробравшись в обитель под видом паломников, бандиты предателя по сигналу уничтожили монастырь. Несколько захваченных бродяг рассказали, что лорд Справедливость объявил монастырские сокровищницы “общими”, дозволив грабить их тому, кто успеет первым, вместо жалования. Похоже королевскую казну успели вывезти или спрятать, раз деньги у негодяя закончились так быстро и он пошел на конфликт со жрецами.

Мы все же расположились на ближайших лугах. Совершили погребение жриц и послушниц, самых разумных отправили в лазарет, а остальных в ближайшую деревню. Оказалось, что деревни лорд Справедливость не тронул, зато вывез всю монастырскую казну и опустошил хлебные склады. Что ж, гражданская война набирала обороты.

Следующий месяц мы оставались на месте, вновь собирая под свои знамена союзников. А потом скорым маршем двинулись вперед. Лазутчики доносили, что лорд Справедливость оставляет столицу, громогласно объявив, что не желает разрушений в городе. По слухам и сплетням, его войско должно было встретить нас в узкой лесистой долине, в которой невозможно было развернуть фланги.

Я рассматривал карту и понимал, что это очередная ловушка. Уперевшись друг в друга, два войска будут перемалывать ряды, пока кто-нибудь слишком хитрый не перекроет выходы из долины и не зальет битву чем-то вроде магического огня или селевого потока. Либо лорд Справедливость надеется на мою наивность, либо его план состоит в чем-то другом.

Штаб заседал ежедневно, но толку в этих посиделках я не видел. Диспозиции были понятны, идти в долину на верную смерть желающих не было, но как вынудить лорда Справедливость принять бой на наших условиях?

Я ежедневно заходил в походную часовню, умоляя Свет Всемогущий о помощи. Очевидно, разрушение монастыря и гибель сестер стали последней каплей не только для моей армии – во время молитвы блик солнца пробежал по кованому серебряному подсвечнику и вспыхнул короткой надписью. Прочитав, я еще долго стоял на коленях, благодаря и удивляясь, как такое простое решение не пришло мне в голову.

На следующий день я объявил войску, что в день летнего солнцестояния в долине Света будет проведена коронация. Речь пришлось произнести перед всеми, а глашатаи потом разнесли ее по всем городам и весям:

– В этот тяжелый для страны момент, я не вижу другого выхода. Жив мой отец или умер, на данный момент не имеет значения. Страна не должна оставаться без главы, иначе соседи, подобно жестоким псам накинутся на нее и разорвут в лоскуты, заливая кровью. Поэтому я принял решение! В день летнего солнцестояния, в долине Света я приму древнюю корону Семи королей и тем восстановлю единоличную верховную власть, угодную Свету!

Это заявление вызвало множество слухов. Уже несколько столетий древняя корона Семи королей хранилась в сокровищнице. Ею не пользовались со дня смерти Шестого короля династии. Потому что седьмой правительницей стала королева. И еще одна, и еще…Когда на трон взошел пра-праправнук первой королевы, Совет решил изготовить новую корону, более нарядную и торжественную. Такова была официальная версия. На деле же в хрониках Совета было упоминание о том, что Вайнал Первый был не только первым королем с таким именем, но и первым правителем после нескольких женщин, а значит, отсчет следовало начинать с начала.

Корону изготовили, Вайнал правил около десяти лет, передав власть сыну. Но спустя четыре поколения на трон снова взошла женщина. Так и забылась древняя корона Семи королей.

Услышав мой манифест, советники и полководцы рвали и метали ровно до того момента, как я развернул перед ними карту долины Света. Широкое ровное поле позволяло развернуть любое количество флангов. Кавалерия и тяжелая пехота имели возможность использовать все свои преимущества, а ведь большую часть нашего войска составляли как раз конные дворяне и пешие стражники.

Герцог Хок, ознакомившись с диспозицией, выразил всеобщее мнение:

– Вы нашли единственно возможное решение, Ваше Высочество!