Смерть за левым плечом

– Доброго дня вам, Ваше королевское Высочество принц Тарис. Милостью госпожи настоятельницы пишу я вам эти строки. До нас редко доходят вести из нашего благословенного королевства. Ежедневно я прикладываю усилия, чтобы перенять у своих наставниц все знания, коими они щедро делятся со мной. Надеюсь, что вы пребываете в добром здравии и благополучии.

С почтением, ваша супруга леди Эстель.

Глава 35

Когда игра заканчивается, король и пешка падают в одну и ту же коробку.

Итальянская поговорка

Тарис

Слухи о беременности Эстель принесли свои плоды: коалиции зашевелились. Курьеры носились по дорогам, как бешеные зайцы. Шпионы трясли каждого в Старом дворце. Слуги и стражники неплохо заработали, рассказывая всем и каждому, что юная девочка-жена спала с принцем в одной постели. Правда, несколько любопытных получили серьезные переломы челюстей и носов, намекнув моим гвардейцам, что нищая малявка неблагородных кровей в королевы не годится.

Я же крутился как белка в колесе и с тоской вспоминал тихие месяцы в Северном замке. Через неделю после памятного заседания лордов, тонкие ручейки беженцев превратились в полноводные реки. Столица пустела.

Многие выжившие рассказывали о Девичьей башне, кое-кто даже уверял, что видел Его Величество в окне или на плоской крыше. Такая настойчивость настораживала. Меня хотели заманить в ловушку? Коронация при живом короле – плохо, но гибель в попытке освободить отца еще хуже.

Поразмыслив, я пригласил в свой кабинет старейших лордов, добравшихся до Старого дворца, и спросил их:

– Чем отличается Девичья башня от всех остальных?

Четверо лордов задумались, а пятый вскинулся:

– Ваше Высочество! Я долго думал, почему их величеств отвезли именно в Девичью башню.

Удивленные взгляды «коллег» лорд Шуман проигнорировал. Человек он был далекий от тонкостей политической игры, но очень умный и увлеченный непростым делом – каталогизацией растений. От тихого ученого никто не ожидал глубоких познаний в древней истории. Однако дело оказалось в другом:

– Мой дед, если помните, служил хранителем королевского музея подарков. За столетия правления династии чего только не скопилось в хранилище. Помещение было ветхим и необорудованным для длительного хранения, так что с разрешения вашего прадедушки мой дед отправился искать подходящее помещение среди пустующих королевских дворцов и башен. Его взор упал на Девичью башню потому, что она стоит особняком от прочих зданий дворца. Среди подарков есть весьма дорогие вещи, а во дворце довольно желающих поживиться за чужой счет.

Я нетерпеливо перебрал пальцами в воздухе, поторапливая лорда. Прочие «ветераны» недовольно засопели и заерзали в креслах.

– Так вот, хранилище в этой башне устроить не удалось, потому что в ней есть старинный подземный ход, – спокойно выговорил лорд Шуман.

Остальные лорды застыли с открытыми ртами. Я же подобрался, предчувствуя, что это еще не все.

– Засыпать этот ход ваш прадедушка запретил, напротив, отдал приказ обследовать и укрепить, – невозмутимый лорд погрузился в воспоминания, – по этому тоннелю можно было провести колонну из трех латников, а выход был где-то в районе старого арсенала. Кажется, сейчас там кадетскя школа? – ученый близоруко сощурился, припоминая.

У меня же ледяные мурашки пробежали от затылка до самых пят. Так вот что задумал лорд Справедливость. Ловушка. Коварная и жестокая.

– Благодарю вас, лорд Шуман, вы оказали неоценимую помощь, – мягко сказал я. – Можете быть свободны. Благодарность от лица короны получите немного позже.

Лорды совершенно справедливо расценили мои слова как приказ удалиться всем и торопливо покинули палатку. Уже третий день мы двигались к столице. Войско прирастало все новыми и новыми беглецами. Офицеры пока справлялись, но я отчетливо понимал – еще немного, и армия превратится в неуправляемую толпу, одержимую жаждой мести.

Почти такая же толпа разносила сейчас королевские поместья вокруг столицы. Лорд Справедливость играл на эмоциях людей – обидели? Можешь жестоко отомстить обидчику, и не важно, что обида существовала лишь в твоей голове. В итоге каждый руководствуясь этим принципом мог сколотить банду и отправиться грабить и убивать. Так мятежник нашел сторонников, набрал армию, но теперь она разваливалась на мелкие хищные банды, терзающие плоть королевства.