Смерть за левым плечом

– Я прошу вас сохранять в тайне наши приготовления, – попросил я. – Пусть явно все готовятся к торжеству, а тайно к тяжелой и кровопролитной битве. Лорд Справедливость не сможет упустить шанса разделаться со мной одним ударом.

Лорды сдержали слово – войско на некоторое время превратилось в швейную мастерскую. Все шили нарядные перевязи, латали камзолы и колеты, полировали пряжки и панцири. В сумерках начиналась другая работа – точили мечи и копья, чистили кинжалы, стягивали проволокой старые кольчуги. Коней чистили, кормили, проверяли копыта и зубы, меняли подковы, укрепляли упряжь. Напряжение витало в воздухе.

За неделю до летнего солнцестояния моя армия выступила вперед. Мы шли торжественно. Белые перевязи, разноцветные султаны, парадный строй, блеск и грохот. Ночью вперед уходили разведчики. К рассвету они возвращались мокрые от росы и докладывали – дорога к долине Света свободна! Генералы поднимали брови, хмурились, теребили носы и уши, рвали в клочья платки, ломали трости. Они не понимали, почему лорд Справедливость не пытается перехватить нас по дороге, почему не хочет ослабить нас партизанскими набегами?

Я понимал. В центре долины стоял древний храм Света. В нем древние короли приносили свои клятвы и сами надевали корону, стоя в потоке солнечного сияния. Старинное здание давно уже ушло в землю, напоминая снаружи обычный зеленый холм. Раз в год жрецы расчищали окно на вершине холма, и столб света падал на алтарь, освящая скудное приношение из цветов и плодов.

Лорд Справедливость жаждал сам стать королем, и для этого должен был заставить отречься прежнего правителя – моего отца. Я ни секунды не сомневался, что палачи изменника сделают все, чтобы заставить короля отречься, но я знал кое-что еще. Не зря я столько лет прожил в Старом дворце, дни и ночи слушая чтение летописей. Все мое упование было только на это знание.

За несколько часов до подхода к долине прилетел голубок из столицы. Лорд Справедливость отдал распоряжение готовить торжественный въезд его величества в столицу. Слуги хлопочут, а всех прочих, включая городскую гопоту, переодетую стражниками, увели верные лорду вассалы. Что ж, значит, битве быть!

На рассвете следующего дня мы торжественным маршем вошли в долину и двинулись к храму. Солдаты держали оружие наготове, но я знал, что оно им не понадобится до самого холма. Так и случилось. Бронзовые ворота, украшенные изображениями цветущих растений и ползучих трав, были распахнуты. У каждой створки стоял жрец в традиционной одежде из беленого полотна. И за каждым жрецом стоял мрачный воин, прижав к горлу служителя Света короткий меч.

– Приветствую вас, служители Света, – коротко поклонился я, – готов ли алтарь принять бескровную жертву?

– Приветствуем принц Тарис, – хором ответили жрецы, – алтарь готов и ждет лишь прикосновения Света!

– Благодарю! – я спрыгнул с коня и, не обращая внимания на грозящих служителям воинов, вошел внутрь.

Пролить кровь рядом с алтарем Света может лишь безумец. Даже в разрушенном монастыре в храме никого не убивали, просто подожгли храм и служительницы сами задохнулись в дыму или выскочили на мечи.

Малая свита последовала за мной, хотя я убеждал всех, что пойду один. К моему удивлению, внутри было сухо, прохладно и светло. Мы довольно быстро добрались до центрального зала, в котором располагался алтарь.

Здесь было множество народа. Я сразу узнал дворян из ближнего окружения отца. Часть из них стояла в парадной одежде с высокомерным видом, должным скрыть их неуверенность. Еще часть устало пыталась прислониться к чему-нибудь, пусть даже к стражнику. Одетые в лохмотья, отощавшие и изможденные, они все же стояли рядом с королем и, завидев меня, попытались придать себе бравый вид.

Матушка тоже была здесь. Ее лицо было очень бледным, а глаза покраснели от слез. Вся ее фигура истончилась и высохла, словно ветка, лишенная дерева. Она не сводила глаз с носилок, на которых лежал отец.

Я спокойно остановился напротив алтаря, ожидая, пока самозванец выйдет мне навстречу. Он был тут, скрывался за спинами своих клевретов, ждал момента натравить на меня тех, кто искренне ненавидел явившегося из небытия принца. Одно его останавливало – в моих руках не было короны. Руки моих спутников лежали на мечах и ни один не держал подмышкой коробки с древним артефактом.

Пауза затягивалась, становилась ощутимо неудобной и невыносимой. Еще чуть-чуть – и могла начаться свалка, но лорд Справедливость, наконец, шагнул вперед. Я едва удержал на лице спокойную маску. Претендент на престол был смешон. Мы явились в храм Света в легких кожаных доспехах, и выделялись на фоне парадно разодетых придворных, но самозванец превзошел всех.

Его камзол был пошит из золотой парчи. Штаны, чулки, рубашка, все было густо расшито золотом и бриллиантами. Башмаки прятались под золотыми пряжками невероятных размеров, пышные банты из золотистых атласных лент топорщились на подвязках, штанинах и рукавах. Все это шуршало, звенело, сверкало и напоминало королевского шута во время веселой пантомимы.